Το σκάφος της NASA που έφερε φέτος στη Γη δείγματα από τον αστεροειδή Bennu αναλαμβάνει νέα αποστολή: θα παρακολουθεί από κοντά τον αστεροειδή Apophis καθώς περνά ξυστά από τη Γη το 2029, η πιο επικίνδυνη προσέγγιση που έχει ζήσει ο πλανήτης εδώ και χιλιάδες χρόνια.
Τον Σεπτέμβριο, η αποστολή OSIRIS-REx προσπέρασε τη Γη και απελευθέρωσε μια κάψουλα που έπεσε με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα, μεταφέροντας δείγματα που είχαν συλλεχθεί από τον αστεροειδή Bennu δύο χρόνια νωρίτερα (περιέργως η NASA ακόμα δεν έχει καταφέρει να ανοίξει το κάνιστρο με τον εξωγήινο θησαυρό).
Μετά την παράδοση των δειγμάτων η δεξαμενή καυσίμων του σκάφους παρέμεινε γεμάτη κατά το ένα τέταρτο, οπότε η NASA αποφάσισε να συνεχίσει το ταξίδι μέχρι τον Apophis.
Για το νέο εγχείρημα η αποστολή μετονομάζεται σε OSIRIS-APEX (OSIRIS-Apophis Explorer), αναφέρει η NASA σε ανακοίνωσή της.
Θεός του Χάους
Ο αστεροειδής Apophis («Απόφις») παίρνει το όνομα της αιγυπτιακής θεότητας του κακού και του χάους.
Έχει μέγεθος ουρανοξύστη, με διάμετρο γύρω στα 300 μέτρα.
Όταν ανακαλύφθηκε το 2024 έδειχνε να βρίσκεται σε πορεία πρόσκρουσης, όμως οι μετέπειτα υπολογισμοί της τροχιάς του απέκλεισαν αυτό το ενδεχόμενο για τουλάχιστον έναν ακόμα αιώνα.
Στις 13 Απριλίου 2029, δείχνουν οι τελευταίες εκτιμήσεις, ο διαστημικός βράχος θα πλησιάσει τη Γη σε απόσταση περίπου 30.000 χιλιομέτρων, πιο κοντά από πολλούς δορυφόρους τηλεπικοινωνιών, και δεν αποκλείεται να είναι ορατός με γυμνό μάτι.
Σώματα τέτοιου μεγέθους πλησιάζουν τη Γη σε τόσο μικρές αποστάσεις περίπου μια φορά στα 7.500 χρόνια, εκτιμά η NASA.
O Apophis όπως απαθανατίστηκε από επίγειο τηλεσκόπιο τον Μάρτιο του 2021 (NASA/JPL-Caltech and NSF/AUI/GBO)
Η βαρυτική έλξη της Γης εκτιμάται ότι θα προκαλέσει μετρήσιμες μεταβολές στην κίνηση του αστεροειδή, ενδεχομένως και κατολισθήσεις στην επιφάνειά του ή εκτίναξη σύννεφων σκόνη.
«Το κοντινό πέρασμα είναι ένα καταπληκτικό φυσικό πείραμα» σχολίασε η Ντάνι Μεντόζα ΝτελαΓκιουστίνα του Πανεπιστημίου της Αριζόνα στο Τούσον, κύρια ερευνήτρια της αποστολής. Η συμπεριφορά των υλικών από τα οποία αποτελείται ο Απόφις ίσως προσφέρει στοιχεία για τον σχηματισμό των πλανητών, εξήγησε.
Ο Apophis είναι πολύ μικρότερος από τον αστεροειδή των 10 χιλιομέτρων που έπεσε στη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια και οδήγησε τους δεινόσαυρους στην εξαφάνιση.
Παρόλα αυτά, σε περίπτωση πρόσκρουσης θα ήταν αρκετός για να προκαλέσει καταστροφή σε επίπεδο χώρας ή να σηκώσει τεράστια τσουνάμι.