Ο χρόνος μετρά αντίστροφα για την εκτόξευση του μη επανδρωμένου διαστημόπλοιου που θα ταξιδέψει μέχρι τον Ήλιο για να δώσει στους επιστήμονες την πιο κοντινή θέα του παράξενου και μυστηριώδους άστρου μας.
Kαθώς το Parker Solar Probe, όπως λέγεται το αξίας 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων διαστημόπλοιο – ανιχνευτής, θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, θα βομβαρδίζεται από ακραία ακτινοβολία, με θερμοκρασίες που θα αγγίζουν τους 1.377 βαθμούς Κελσίου, πολύ κοντά στο σημείο τήξης του ατσαλιού.
Προκειμένου να επιβιώσει σ’ αυτές τις συνθήκες το διαστημικό σκάφος έχει καλυφθεί με μια ειδική θερμική ασπίδα, ικανή να αντέχει σε θερμοκρασίες έως και 1.650 βαθμών Κελσίου.
Μετά την εκτόξευσή του το διαστημόπλοιο θα ταξιδεύει με 692.000 χλμ/ώρα και θα καταστεί «το ταχύτερο ανθρώπινο αντικείμενο που κατασκευάστηκε ποτέ». Αλλά ακόμη και μ’ αυτές τις ιλιγγιώδεις ταχύτητες θα χρειαστεί έξι χρόνια για να πλησιάσει τον Ήλιο στο εγγύτερο σημείο, χρησιμοποιώντας την βαρύτητα της Αφροδίτης για να πλησιάζει ολοένα και πιο κοντά στο άστρο μας.
Αποστολή του Parker Solar Probe είναι να βοηθήσει τους επιστήμονες της NASA να κατανοήσουν καλύτερα τη φύση του Ήλιου με μετρήσεις των ηλιακών ανέμων – γνώσεις που μπορούν να χρησιμοποιούν στη συνέχεια για να προβλέπουν μεγάλες ηλιακές εκρήξεις, οι οποίες συνιστούν απειλή για τους δορυφόρους γύρω από τη Γη.
Οι επιστήμονες ελπίζουν ακόμη το διαστημόπλοιο να τους βοηθήσει να καταλάβουν γιατί το ηλιακό στέμμα, το ανώτερο στρώμα της ατμόσφαιρας του Ήλιου, είναι 300 φορές θερμότερο από την επιφάνειά του.
Το διαστημόπλοιο, που έχει πάρει το όνομά του από τον Αμερικανό αστροφυσικό Γιουτζίν Πάρκερ, θα εκτοξευθεί -εκτός απροόπτου- στις 11 Αυγούστου από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στο Ακρωτήριο του Κανάβεραλ της Φλόριντα.