Η Κροατία θα είναι αντίπαλος της Ρωσίας ((7/7, Σότσι), στα προημιτελικά του Μουντιάλ 2018, αφού σε αγώνα γα τη φάση των «16» που έγινε στο Νίζνι Νόβγκοροντ επικράτησε στα πέναλτι 3-2 της Δανίας. Τόσο η κανονική διάρκεια όσο και η παράταση έληξαν 1-1.
Η Δανία προηγήθηκε στο 1ο λεπτό με τον Ματίας Γιόργκενσεν και η Κροατία ισοφάρισε τρία λεπτά αργότερα (4΄) με τον Μάντζουκιτς. Η Κροατία έχασε πέναλτι στο 116΄ με τον Μόντριτς που απέκρουσε ο Σμάιχελ.
Μεγάλοι πρωταγωνιστές ήταν στη διαδικασία των πέναλτι και οι δύο τερματοφύλακες, αφού δύο απέκρουσε ο Σμάιχελ άλλα τρία ο Σούμπασιτς, που χάρισε και την πρόκριση στην Κροατία.
Οι δύο ομάδες που αήττητες και από τη φάση των ομίλων, αναμετρήθηκαν για πρώτη φορά στη ιστορία τους σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ο Ζλάτκο Ντάλιτς επανέφερε στην αρχική ενδεκάδα τα μεγάλα ονόματα της ομάδας του για το ματς με τη Δανία, δηλαδή τον επιθετικό Μάριο Μάντζουκιτς, τον μέσο Ιβάν Ράκιτιτς και τον αμυντικό Ντέγιαν Λόβρεν, τους οποίους ξεκούρασε στο ματς με την Ισλανδία. Κανονικά αγωνίστηκε στην ομάδα και ο αρχηγός της Λούκα Μόντριτς.
Από την πλευρά του ο Δανός ομοσπονδιακός Αγκε Χαρέιντε, που δέχθηκε κριτική για το αμυντικό σχήμα που κατέβασε την ομάδα του στο ματς με τη Γαλλίαμ ώστε να εξασφαλίσει την πρόκριση στους «16», έδωσε την πρώτη ευκαιρία στον αμυντικό του Γιόνας Κνούτσεν να αγωνιστεί στη διοργάνωση, ενώ επέστρεψε αφού εξέτισε την ποινή του ο επιθετικός της ομάδας Γιουσούφ Πόουλσεν.
Καλύτερο ξεκίνημα για τη Δανία δεν θα μπορούσαν να περιμένουν ούτε οι πιο φανατικοί φίλοι της, αφού κατάφερε να πάρει το προβάδισμα στο 1ο λεπτό με τον Ματίας Γιόργκενσεν. Σε εκτέλεση πλαγίου η μπάλα έφθασε στη μικρή περιοχή στον Γιόργκενσεν, που έκανε το σουτ ανάμεσα σε πολλά σώματα αμυντικών. Η μπάλα βρήκε στο αριστερό χέρι του τερματοφύλακα Σούμπασιτς και κατέληξε στα δίχτυα.
Οι Κροάτες όμως δεν άργησαν να ισοφαρίσουν, καθώς στο 4ο λεπτό και μετά από κόντρες στην άμυνα των Δανών, ο Μάντζουκιτς έκανε το σουτ και διαμόρφωσε το 1-1. Η Κροατία πήρε στη συνέχεια τον έλεγχο του παιχνιδιού, αλλά η Δανία ήταν αυτή που στο 27΄ έχασε καλή ευκαιρία γα να σκοράρει, όταν ο Σούμπασιτς σταμάτησε τον Μπρέιθγουεϊτ που έκανε το πλασέ σε κάθετη μεταβίβαση από τον Έρικσεν. Η Κροατία είχε μια καλή στιγμή στο 39΄ με κεφαλιά άουτ του Λόβρεν, στο 42΄ σέντρα-σουτ του Έρικσεν βρήκε το δοκάρι, ενώ στο 44΄ σουτ του Ράκιτιτς εξουδετέρωσε ο Σμάιχελ.
Στο δεύτερο 45λεπτο η πρώτη καλή στιγμή ήταν για τη Δανία στο 56 με τον Μπρέιθγουεϊτ, το σουτ του οποίου από πλάγια δεξιά ήταν άστοχο. Στο 72΄ σουτ του Νικολάι Γιόργκενσεν, που λίγο νωρίτερα είχε περάσει στον αγώνα, απέκρουσε ο Σούμπασιτς. Η Κροατία από την πλευρά της δημιούργησε μια καλή φάση στο 78′ με σουτ του Ρέμπιτς, το οποίο μπλόκαρε ο Σμάιχελ.
Στο 86΄ ο Ρέμπιτς με ωραία ενέργεια έβγαλε την μπάλα στην περιοχή, αλλά το σουτ του Ράκιτιτς κόντραρε σε αμυντικό κι έφυγε κόρνερ. Στις καθυστερήσεις νέο σουτ του Ράκιτιτς πέρασε άουτ, ενώ λίγο αργότερα την ίδια τύχη είχε σουτ του Μπρέιθγουεϊτ.
Στην ημίωρη παράταση η Κροατία έχασε την ευκαιρία να πάρει το προβάδισμα όταν ο Μόντριτς στο 116΄ δεν κατάφερε να σκοράρει σε εκτέλεση πέναλτι το οποίο έπιασε ο Σμάιχελ. Λίγο νωρίτερα είχε ανατραπεί ο Ρέμπιτς που βγήκε μόνος του, πέρασε τον Σμάιχελ και τον ανέτρεψε ο Γιόργκενσεν.
Το ματς πήγε στα πέναλτι, όπου οι Κροάτες αποδείχθηκαν πιο εύστοχοι και νίκησαν 3-2.
Τα πέναλτι
Έρικσεν ΑΠΟΚΡΟΥΣΗ
ΑΠΟΚΡΟΥΣΗ Μπάντελ
Κιάερ 1-0
1-1 Κράμαριτς
Κρον-Ντέλι 2-1
2-2 Μόντριτς
Σούνε ΑΠΟΚΡΟΥΣΗ
ΑΠΟΚΡΟΥΣΗ Πίβαριτς
Ν. Γιόργκενσεν ΑΠΟΚΡΟΥΣΗ
2-3 Ράκιτιτς
Διαιτητής: Νέστορ Πιτάνα (Αργεντινή)
Κίτρινες κάρτες: 114′ Ματίας Γιόργκενσεν
Κόκκινες κάρτες: –
Οι συνθέσεις:
ΚΡΟΑΤΙΑ (Ζλάτκο Ντάλιτς): Σούμπασιτς, Βρσάλικο, Στρίνιτς (81΄ Πίβαριτς), Πέρισιτς (97΄ Κράμαριτς), Λόβρεν, Ράκιτιτς, Μόντριτς, Μπρόζοβιτς (71΄ Κόβασιτς), Μάντζουκιτς (108΄ Μπάντελ), Ρέμπιτς, Βίντα.
ΔΑΝΙΑ (Όγκε Χαρέιντε): Σμάιχελ, Κιάερ, Κνούτσεν, Κρίστενσεν (46΄ Σένε), Ντιλέινι (98΄ Κρον-Ντέλι), Έρικσεν, Μπρέιθγουεϊτ (106΄Σίστο), Ματίας Γιόργκενσεν, Ντάλσγκααρντ, Πόουλσεν, Κορνέλιους (66΄ Νικολάι Γιόργκενσεν).