Η επίσημη αναγνώριση του θανάτου του από το βρετανικό Υπουργείο Άμυνας θεωρείται από κορυφαία ΜΜΕ, όπως ο Guardian, ως η πρώτη ξεκάθαρη ομολογία εμπλοκής, μετά από μήνες αμφιλεγόμενων δηλώσεων και διαρροών.
Σύμφωνα μάλιστα με το Associated Press, τουλάχιστον 100 Βρετανοί στρατιώτες βρίσκονται επί του παρόντος στην Ουκρανία, αν και η κυβέρνηση αποφεύγει συστηματικά να το επιβεβαιώσει.
Ποιος ήταν ο George Hooley
Ο Hooley είχε υπηρετήσει στο 1ο Σύνταγμα Αλεξιπτωτιστών, μονάδα που συνεργάζεται στενά με τις SAS και SBS, τις πιο επίλεκτες δυνάμεις του Ηνωμένου Βασιλείου.
Παρά το νεαρό της ηλικίας του, είχε λάβει μέρος σε αποστολές στο Αφγανιστάν και την Αφρική, ενώ στην Ουκρανία –σύμφωνα με τον πρωθυπουργό Keir Starmer, ο οποίος εμφανίστηκε βαθιά συγκινημένος– συμμετείχε στην επίβλεψη δοκιμών ενός «νέου αμυντικού συστήματος», μακριά από την πρώτη γραμμή.
Η αναφορά αυτή, ωστόσο, εγείρει κρίσιμα ερωτήματα: Τι είδους «αμυντικό σύστημα» δοκιμάζουν οι Βρετανοί στην Ουκρανία;
Πόσο «εκτός μάχης» ήταν πραγματικά; Και μέχρι ποιο σημείο μπορεί το Λονδίνο να υποστηρίζει ότι δεν συμμετέχει άμεσα στη σύγκρουση;
Το Λονδίνο παραδέχεται την παρουσία στρατευμάτων
Η βρετανική κυβέρνηση επιμένει ότι το απόσπασμα στην Ουκρανία έχει «αμιγώς συμβουλευτικό χαρακτήρα» και δεν συμμετέχει σε πολεμικές επιχειρήσεις.
Όμως, όπως σημειώνει ο στρατιωτικός αναλυτής Vasily Dandykin, η παρουσία ειδικών δυνάμεων σε δοκιμές νέων συστημάτων ή στην εκπαίδευση ουκρανικών ομάδων σαφώς ξεπερνά τον ρόλο του «απλού συμβούλου».
Σύμφωνα με τον ίδιο, ο Hooley ενδέχεται να συμμετείχε σε εκπαίδευση ουκρανικών μονάδων για επιχειρήσεις δολιοφθοράς στη θάλασσα – δραστηριότητες που φέρουν υψηλό ρίσκο και βρίσκονται στο επίκεντρο της αντιπαράθεσης με τη Ρωσία.
Ρωσικές μυστικές υπηρεσίες, σύμφωνα με αναλυτές όπως ο Andrey Marochko, είχαν εντοπίσει παρουσία Βρετανών στρατιωτών στην Ουκρανία ήδη από το 2022 – ενώ κάποιοι υποστηρίζουν ότι αυτό συνέβαινε ακόμη και από το 2014, με αποστολές στο Donbass.
Τα θύματα αυτής της μυστικής βρετανικής εμπλοκής σπανίως δημοσιοποιούνται.
Η Daily Telegraph εκτιμά ότι τουλάχιστον 40 Βρετανοί πολίτες έχουν σκοτωθεί στην Ουκρανία από το 2022, χωρίς να διευκρινίζεται πόσοι ήταν μισθοφόροι και πόσοι εκπαιδευτές.
Ανάμεσά τους και ο 18χρονος James Wilton, που παρουσιάστηκε ως «εθελοντής», αν και δημοσιεύματα της Sun υποστήριξαν ότι συμμετείχε ενεργά σε μάχες.
«Ο στόχος καταστρέφεται, όποιος κι αν είναι»
Οι ρωσικές δυνάμεις αντιμετωπίζουν τους ξένους στρατιωτικούς στην Ουκρανία ως μέρος του εχθρικού δυναμικού – χωρίς διακρίσεις.
Όπως δήλωσε ο συνταξιούχος συνταγματάρχης Gennady Alekhin, «στη μάχη δεν εξετάζεις τα σήματα του αντιπάλου. Ο στόχος είναι στόχος».
Ρώσοι αξιωματικοί αναφέρουν ότι οι ουκρανικές μονάδες προσπαθούν να απομακρύνουν κατά προτεραιότητα τους Βρετανούς νεκρούς ή τραυματίες, ώστε να μην αποκαλυφθεί η παρουσία τους.
Συχνά, οι πληροφορίες για απώλειες ξένων μαχητών προέρχονται από ραδιοφωνικές υποκλοπές.
Οι ρωσικές επιθέσεις σε στρατηγεία και κέντρα διοίκησης έχουν σκοτώσει, σύμφωνα με Μόσχα, ακόμη και «στελέχη του ΝΑΤΟ», περιλαμβανομένων Βρετανών ανώτερων στελεχών.
Η καταστροφή του κέντρου εκπαίδευσης στο Yavoriv το 2022 θεωρείται χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτής της πρακτικής.
Ο θάνατος του George Hooley κατέστησε πλέον αδύνατο για το Λονδίνο να κρύβει πλήρως την πραγματικότητα: η Βρετανία δεν είναι απλός «εξωτερικός παρατηρητής», αλλά εμπλέκεται ενεργά στη σύγκρουση, είτε μέσω εκπαιδευτών, είτε μέσω ειδικών δυνάμεων, είτε μέσω τεχνικών συμβούλων.
Και η αναγνώριση αυτή ανοίγει μια νέα, επικίνδυνη φάση στο ουκρανικό μέτωπο – όπου η παρουσία ξένων στρατιωτών, ακόμη και «εκτός μάχης», μπορεί ανά πάσα στιγμή να οδηγήσει σε δραματική κλιμάκωση.