Όταν μία μέρα οι αστροναύτες μπορέσουν να φτάσουν στον Άρη θα μπορούσαν να απολαύσουν μία θέα του ορίζοντα, όπως αυτή που αποκάλυψε η NASA.
H νέα εικόνα του ορίζοντα του Άρη, που τραβήχτηκε από το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο της NASA, το Odyssey που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον κόκκινο πλανήτη. Η εικόνα τραβήχτηκε από υψόμετρο περίπου 400 χιλιομέτρων παρόμοιο με το μέσο υψόμετρο του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού(ISS), εδώ στη Γη.
Η εικόνα είναι ένα επίτευγμα που χρειάστηκε μήνες για να συντονιστεί και οι επιστήμονες λένε ότι θα τους επιτρέψει να συγκρίνουν τον Άρη με τη Γη βλέποντας παρόμοιες φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από τον ISS.
«Αν υπήρχαν αστροναύτες σε τροχιά πάνω από τον Άρη, αυτή είναι η οπτική γωνία που θα είχαν. Κανένα διαστημικό σκάφος του Άρη δεν είχε ποτέ ξανά τέτοιου είδους θέα», λέει ο αστρονόμος Jonathon Hill του κρατικού Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
Η εικόνα τραβήχτηκε χρησιμοποιώντας το σύστημα απεικόνισης θερμικής εκπομπής του Odyssey, το THEMIS. Ο κύριος λόγος που χρειάστηκε τόσος χρόνος για να συντονιστεί είναι επειδή το THEMIS βρίσκεται σε σταθερή θέση και δείχνει κατευθείαν προς τον Άρη από την «κοιλιά» του διαστημικού σκάφους.
Αυτό συμβαίνει γιατί το THEMIS χρησιμοποιείται για τη χαρτογράφηση της επιφάνειας του Άρη ούτως ή άλλως. Για να δουν τον ορίζοντα του Άρη, οι επιστήμονες εδώ στη Γη έπρεπε να στείλουν εντολές για φυσική κλίση ολόκληρου του Odyssey κατά 90 μοίρες βάζοντας το THEMIS προς την κατεύθυνση την άκρη του ορίζοντα.
Έπρεπε επίσης να κρατήσουν το διαστημικό σκάφος σε αυτή τη θέση για μια ολόκληρη τροχιά, έτσι ώστε το THEMIS να έχει χρόνο να τραβήξει τη σειρά των 10 εικόνων που ήταν τοποθετήθηκαν μαζί για να δημιουργήσουν το πανόραμα.
Ήταν αρκετά δύσκολο. Στην καλύτερη θέση για τις εικόνες το διαστημικό σκάφος θα είχε στραμμένη την κεραία του μακριά από την Γη. Αυτό σήμαινε ότι για ώρες σε όλη τη διάρκεια της τροχιάς την ώρα που το THEMIS τραβούσε τις εικόνες το διαστημόπλοιο δεν ήταν σε επαφή με την Γη.
Ωστόσο, το αποτέλεσμα άξιζε τον χρόνο και τον κόπο. Η ξηρή, γεμάτη κρατήρες επιφάνεια του Άρη ξεπροβάλλει στο προσκήνιο και μπορούμε να θαυμάσουμε ένα συναρπαστικό τοπίο. Από πάνω «επιπλέει» η λεπτή, αδύναμη ατμόσφαιρα του Άρη, με ελάχιστα σύννεφα και ομίχλη σκόνης να αιωρούνται.
Επειδή το THEMIS είναι μια θερμική κάμερα, τα δεδομένα του μπορούν να αποκαλύψουν τη θερμοκρασία των θεμάτων που φωτογραφίζει. Αυτό μπορεί στη συνέχεια να βοηθήσει στην μελέτη του νέφους.
Ο Άρης έχει σύννεφα παγωμένου νερού, όπως η Γη αλλά έχει επίσης σύννεφα παγωμένου διοξειδίου του άνθρακα που σχηματίζονται όταν οι ατμοσφαιρικές συνθήκες είναι κατάλληλες. Η μελέτη αυτών των νεφών μπορεί να μας δώσει πληροφορίες για το πώς λειτουργεί η ατμόσφαιρα του Άρη.
Ενώ ήταν στραμμένο προς τον ορίζοντα, το THEMIS τράβηξε επίσης κατά λάθος και το φεγγάρι σε σχήμα πατάτας του Άρη, τον Φόβο. Ο Φόβος έχει μια τροχιά 7,65 ωρών γύρω από τον Άρη και οι επιστήμονες δεν ξέρουν από πού προήλθε. Αν δηλαδή ήταν ένας διερχόμενος αστεροειδής που έπεσε στο πεδίο βαρύτητάς του Άρη ή ήταν κάποτε ένα κομμάτι του πλανήτη.
Κάθε πληροφορία που παίρνουμε για το μικρό φεγγάρι είναι ένα κομμάτι δεδομένων που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι επιστήμονες για να διερευνήσουν αυτό το μυστήριο.
Τώρα που το Odyssey έδειξε ότι μπορεί να τα καταφέρει, οι ερευνητές ελπίζουν να τραβήξουν περισσότερες εικόνες του ορίζοντα του Άρη κατά τη διάρκεια διαφορετικών εποχών του έτους, για να δουν πώς αλλάζει η ατμόσφαιρα με τις εποχές. Ίσως, λοιπόν, πάρουμε ακόμη και μια γεύση από την πράσινη νυχτερινή λάμψη του Άρη.
Nuntiusweb