Νέα έρευνα δείχνει ότι η υψηλή ατμοσφαιρική ρύπανση συνδέεται με αρνητικές επιπτώσεις στη νοητική ικανότητα των ανθρώπων. Η διεθνής επιστημονική ομάδα ελπίζει ότι η έρευνα θα οδηγήσει σε αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο οι χώρες αντιμετωπίζουν την ατμοσφαιρική ρύπανση, ειδικά στις μεγάλες αστικές περιοχές με υψηλή πυκνότητα πληθυσμού.
Οι ερευνητές μελέτησαν πάνω από 25.000 ανθρώπους από 162 διαφορετικές επαρχίες στην Κίνα σε μία πολυετή περίοδο, διενεργώντας λεκτικές και μαθηματικές εξετάσεις το 2010 και το 2014. Τα δεδομένα από τις εξετάσεις στη συνέχεια συγκρίθηκαν και αντιπαρατέθηκαν με τις αλλαγές στην ατμοσφαιρική ρύπανση.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα πιο ηλικιωμένα άτομα είχαν χειρότερα αποτελέσματα, γεγονός που υποδεικνύει ότι η ρύπανση έχει μεγαλύτερη επίδραση στους εγκεφάλους καθώς οι άνθρωποι γερνούν. Η μελέτη έδειξε επίσης ότι άτομα με χαμηλή εκπαίδευση επηρεάστηκαν περισσότερο από τη ρύπανση, πιθανώς επειδή εργάζονται συνήθως σε εξωτερικούς χώρους.
Αν και οι ερευνητές είναι σίγουροι για τη σύνδεση της ρύπανσης και της γνωσιακής παρακμής, δεν έχουν αποσαφηνίσει το γιατί συμβαίνει. Ο Ζι Τσεν, συνεπικεφαλής της μελέτης και καθηγητής Πολιτικής Υγείας στο Πανεπιστήμιο Γέιλ των ΗΠΑ, πιστεύει ότι η ρύπανση βλάπτει τη λευκή ουσία στον εγκέφαλο, δηλαδή τους νευρικούς άξονες που συνδέουν τους νευρώνες μεταξύ τους και επιτρέπουν την επικοινωνία μεταξύ διαφορετικών περιοχών του εγκεφάλου.
Αξίζει να σημειωθεί πως τα ευρήματα αμφισβητούνται από τον Τζέιμς Χέντριξ, επικεφαλής της Παγκόσμιας Επιστημονικής Πρωτοβουλίας της Ένωσης Αλτσχάιμερ, που υποστηρίζει ότι δεν υπάρχουν αρκετά αποδεικτικά στοιχεία.