Με τον Νίκο Παππά να βρίσκεται σε εξαιρετική μέρα, ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ νίκησε για δεύτερη συνεχόμενη φορά τον Ολυμπιακό, αφού μέσα σε διάστημα μικρότερο των 10 ημερών επικράτησε και πάλι του «αιωνίου» αντιπάλου του στο κλειστό του ΟΑΚΑ (79-70) κάνοντας το πρώτο βήμα για το πλεονέκτημα έδρας στα playoffs.
Μπορεί στην EuroLeague να προερχόταν από το χειρότερο παιχνίδι του τη φετινή σεζόν, αλλά ο Παναθηναϊκός απέδειξε ότι τα ματς με αντίπαλο τον Ολυμπιακό είναι τελείως διαφορετικά και δεν παίζουν κανέναν απολύτως ρόλο τα όσα έχουν προηγηθεί.
Μέσα σε λιγότερες από 10 ημέρες, οι «πράσινοι» επικράτησαν των «ερυθρόλευκων» με 79-70 και έκαναν το μεγάλο βήμα για να αποκτήσουν ξανά το αβαντάζ της έδρας στα playoffs. Μεγάλος πρωταγωνιστής του ντέρμπι ήταν ο Νίκος Παππάς, ο οποίος πραγματοποίησε ένα από τα καλύτερα παιχνίδια του με τη φανέλα του Παναθηναϊκού, όντας εκείνος που άλλαξε το momentum του αγώνα και έσπρωξε την ομάδα του στην τελική επικράτηση.
Αν και στο πρώτο ημίχρονο το ματς δεν προσφερόταν για ιδιαίτερες συγκινήσεις με την εκατέρωθεν αστοχία να… κυριαρχεί, το δεύτερο μισό του αγώνα ήταν τελείως διαφορετικό. Ο Παναθηναϊκός έβαλε περισσότερη ένταση στο παιχνίδι, ανέβασε την ταχύτητα, βρήκε τα σουτ από την περιφέρεια που του είχαν λείψει (2/12 στο πρώτο μέρος) ενώ ο Νίκος Παππάς το… πήρε πάνω του. Την ίδια ώρα ο Ολυμπιακός έμοιαζε ανήμπορος να αντιδράσει, πολλώ δε μάλλον από το γεγονός ότι τελείωσε το ματς με 16/27 βολές! Αν μη τι άλλο ήταν από τα σημεία-κλειδιά του αγώνα, με τον Πρίντεζη να έχει 3/10 από τη γραμμή της φιλανθρωπίας και τον Γκος να είναι και πάλι αρνητικός.
Αντίθετα, ο Παναθηναϊκός βρήκε την ενέργεια και πάλι από τον Θανάση Αντετοκούνμπο, ο Λάνγκφορντ φάνηκε να… ξεμπουκώνει, ενώ ο Καλάθης μπορεί να ήταν άστοχος (3/10 σουτ) αλλά στο κατάλληλο σημείο εκμεταλλεύτηκε τους συμπαίκτες του.
Το ματς
Αρκετά νευρικό ήταν το ξεκίνημα του ντέρμπι και για τις δύο ομάδες. Γι’ άλλη μια φορά ο Ολυμπιακός επέλεξε να «δώσει» το τρίποντο στον Παναθηναϊκό ΟΠΑΠ και ήταν χαρακτηριστικό ότι μέχρι το 5′ (8-8) οι «πράσινοι» είχαν 0/6 σουτ έξω από τα 6.75 μέτρα και αντίθετα… 4/4 δίποντα. Την ίδια ώρα οι «ερυθρόλευκοι» ήθελαν να παίξουν με τον Μιλουτίνοφ, ο οποίος κατάφερε να φορτώσει από το 2ο λεπτό με δύο φάουλ τον Στεφάν Λάσμε. Παρόλα αυτά η καλή άμυνα του Παναθηναϊκού είχε δυσκολέψει πολύ την τελική προσπάθεια των αντιπάλων του με αποτέλεσμα να αντιμετωπίζει σοβαρό επιθετικό πρόβλημα.
Ο Κιθ Λάνγκφορντ αποτελούσε την «σταθερή αξία» των «πρασίνων» στην επίθεση με 3/3 δίποντα, ενώ η αναγκαστική είσοδος του Γκιστ μετά τα φάουλ του Γκαμπονέζου έδωσε ενέργεια στις ρακέτες και το προβάδισμα στην ομάδα του με 15-14. Ένα διάστημα που η αστοχία είχε τον πρώτο λόγο με τους γηπεδούχους να έχουν 6/18 εντός παιδιάς και τον Ολυμπιακό 5/16 αντίστοιχα. Ο Λεντέι ήταν η… φωτεινή εξαίρεση του παρκέ και δη των «ερυθρολεύκων» όντας εκείνος που οδηγούσε την ομάδα του στο σκοράρισμα με 10 πόντους. Μάλιστα οι πέντε μαζεμένοι πόντοι του Τίμα έφεραν τον Ολυμπιακό στο +6 (20-26) στα μέσα της δεύτερης περιόδου.
Εκεί… ανέλαβε δράση ο Νίκος Παππάς, ο οποίος ήταν εκείνος που «έσπασε» το ρόδι έξω από τα 6.75 ύστερα από τα 10 πρώτα άστοχα τρίποντα του Παναθηναϊκού. Με ένα επιμέρους 12-1 οι «πράσινοι» προηγήθηκαν με 32-27 λίγο πριν από το τέλος του ημιχρόνου (32-29). Ο Παππάς είχε πετύχει τους 9 από τους 12 πόντους σ’ εκείνο το διάστημα έχοντας 1/3 δίποντα, 2/2 τρίποντα, 1/1 βολή και 3 ριμπάουντ. Στο πρώτο μισό του αγώνα ο Καλάθης είχε μείνει στο «μηδέν» έχοντας 0/2 δίποντα και 0/3 τρίποντα, ενώ στον αντίποδα και ο Νάιτζελ Ουίλιαμς–Γκος ήταν εκτός κλίματος αγώνα και στις δύο πλευρές του παρκέ έχοντας παράλληλα και 0/4 εντός παιδιάς. Αντίστοιχα, ο Παναθηναϊκός είχε 12/33 εντός παιδιάς (10/21 δίποντα, 2/12 τρίποντα, 6/12 βολές, 15-6 ριμπάουντ, 10 ασίστ και μόλις 2 λάθη) ενώ ο Ολυμπιακός μέτρησε 10/31 εντός παιδιάς (6/21 δίποντα, 4/10 τρίποντα, 5/10 βολές, 16-9 ριμπάουντ, 5 ασίστ αλλά και 8 λάθη)!
Σε αντίθεση με το πρώτο ημίχρονο, ο Παναθηναϊκός βρήκε την ευστοχία που έψαχνε στην τρίτη περίοδο και με συνεχόμενα τρίποντα την ώρα που ο Λάνγκφορντ έβρισκε ρυθμό, η διαφορά έφτασε και στους 10 πόντους (44-34) χάρη σε ένα σερί 10-0! Το «τριφύλλι» φάνηκε να βρίσκει το momentum του αγώνα αλλά όπως αποδείχθηκε εκ των υστέρων ο Ολυμπιακός είχε και άλλα… καύσιμα στο ντεπόζιτο. Τόσο ψυχικά, όσο και αγωνιστικά με τον Μπλατ να χρησιμοποιεί κοντό σχήμα με Παπανικολάου, Τίμα, Λεντέι και με αυτόν τον τρόπο να «ροκανίζει» την διαφορά. Παρά τα 4 φάουλ του Λεντέι που αποτελούσε τη μόνιμη απειλή για το «πράσινο» καλάθι, η ομάδα του Πειραιά κατάφερε να μειώσει σε 51-47 χάρη σε ένα επιμέρους 13-6 ενώ έφερε το ματς και στον πόντο (51-50) λίγο πριν από το τέλος της 3ης περιόδου (55-51). Μέχρι τότε ο Ολυμπιακός έλεγχε απόλυτα τα ριμπάουντ (34-28) αλλά τα μόλις 3 λάθη του Παναθηναϊκού σε ένα τόσο μεγάλο ντέρμπι τον κρατούσε μπροστά στο σκορ.
Λίγο πολύ το σκηνικό ήταν το ίδιο και στην τελευταία περίοδο. Ο Παππάς συνέχισε… ακάθεκτος και έδινε επιθετική πνοή στον Παναθηναϊκό με αποτέλεσμα να κρατάει σταθερά το προβάδισμα στο σκορ (66-59 στο 35′). Ο Ολυμπιακός συνέχισε να ήταν άστοχος, τόσο εντός παιδιάς όσο -και πολύ περισσότερο- από τη γραμμή των βολών. Μάλιστα ο δείκτης του σκορ έφτασε και στο +13 (78-65) ένα λεπτό πριν από το τέλος του αγώνα, με τον Παναθηναϊκό να είναι ο… απόλυτος κυρίαρχος του παιχνιδιού!