Η Νορβηγία έγινε η πρώτη χώρα στον κόσμο που κατασκεύασε και δοκιμάζει ένα μικρό αυτόνομο «φέρι», χάρη στο οποίο δεν θα χρειάζεται στο μέλλον να φτιάχνονται δαπανηρές γέφυρες πάνω από ποτάμια και κανάλια.
Το πειραματικό φέρι επιτρέπει ήδη στους ανθρώπους και τα ποδήλατά τους να περνούν στις απέναντι όχθες των καναλιών της πόλης Τροντχάιμ, σε διαδρομές που δεν ξεπερνούν τα 100 μέτρα και διαρκούν έως ένα λεπτό.
Προς το παρόν, οι δοκιμές γίνονται με ένα αυτόνομο «φέρι» που έχει το μισό μέγεθος (περίπου 5,5 μέτρων) από το κανονικό που θα κατασκευασθεί το 2019 και το οποίο θα μπορεί να μεταφέρει τουλάχιστον 12 επιβάτες και τα ποδήλατα ή τα αναπηρικά αμαξίδιά τους. Σε πρώτη φάση τουλάχιστον, δεν προβλέπεται να μεταφέρει αυτοκίνητα.
Το μικρό ηλεκτροκίνητο σκάφος, δημιούργημα των συνεργαζόμενων Τμημάτων Ηλεκτρονικών, Κυβερνητικής και Ναυπηγών Μηχανικών του Νορβηγικού Πανεπιστημίου Επιστήμης και Τεχνολογίας (NNTU), είναι πλήρως αυτόνομο, χωρίς την παρουσία καπετάνιου. Καθοδηγείται από ηλεκτρονικό υπολογιστή, με τη βοήθεια ραντάρ, οργάνου LIDAR (οπτικού λέιζερ), υπέρυθρης κάμερας και τεσσάρων διαφορετικών αισθητήρων, που του επιτρέπουν να κάνει ελιγμούς και να αποφεύγει άλλα σκάφη.
Στο πρώτο πιλοτικό στάδιο, για λόγους ασφαλείας, το φέρι θα τηλεκατευθύνεται από έναν χειριστή στην όχθη. Στην επόμενη φάση, αυτός ο εξ αποστάσεως χειριστής θα καταργηθεί και οι επιβάτες που θέλουν να περάσουν απέναντι, θα μπορούν να καλέσουν το σκάφος με το πάτημα ενός κουμπιού στην αποβάθρα. Το φέρι θα επαναφορτίζει τις μπαταρίες του, όσο περιμένει τους επιβάτες να επιβιβασθούν και να αποβιβασθούν.
Οι σχεδιαστές του, με επικεφαλής τον καθηγητή Έγκιλ Άϊντε του Τμήματος Ηλεκτρονικών Συστημάτων του NNTU, διαβεβαίωσαν ότι θα είναι «ασφαλές και εύχρηστο όσο ένας ανελκυστήρας». Παραδέχθηκαν πάντως ότι μελετούν το ζήτημα της κυβερνοασφάλειας από το φόβο των επιθέσεων χάκερ.
Ήδη αρκετές νορβηγικές πόλεις έχουν εκφράσει ενδιαφέρον για το αυτόνομο φέρι, το οποίο θα βοηθήσει ιδιαίτερα τις κοινότητες και τις γειτονιές που είναι αποκομμένες λόγω της έλλειψης γεφυρών. Αλλά οι ερευνητές δήλωσαν βέβαιοι ότι μόλις το φέρι είναι πλήρως έτοιμο για χρήση, θα υπάρξει μια μεγάλη διεθνής αγορά γι’ αυτό.