Κατά σχεδόν 90% έχει μειωθεί τα τελευταία 35 χρόνια ο πληθυσμός των βασιλικών πιγκουίνων στο νησί των Χοίρων, στο υπο-ανταρκτικό αρχιπέλαγος Κροζέ, όπου ζει η μεγαλύτερη αποικία του είδους παγκοσμίως, εκτιμούν οι επιστήμονες βασιζόμενοι σε δορυφορικές εικόνες.
Από τις αρχές της δεκαετίας του 1980 και έως σήμερα «η αποικία μειώθηκε κατά 88%, περνώντας από τα περίπου 500.000 αναπαραγωγικά ζευγάρια στα 60.000», σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Antarctic Science.
Ένα αναπαραγωγικό ζευγάρι αποτελείται από τέσσερα άτομα: το ζευγάρι των ενηλίκων και δύο μικρά. Αυτό σημαίνει ότι στο νησί απομένουν περίπου 240.000 βασιλικοί πιγκουίνοι.
«Πρόκειται για τεράστια μείωση» δήλωσε ο Χένρι Βάιμερσκιρς, ερευνητής και βασικός συντάκτης της έρευνας. «Αν και τα αίτια της εξαφάνισης των πιγκουίνων ενδέχεται να είναι περιβαλλοντικά, εξακολουθεί να τα καλύπτει μυστήριο» πρόσθεσε.
Η αποικία αυτή είναι γνωστή από τη δεκαετία του 1960, ενώ τη δεκαετία του 1980 θεωρούνταν η μεγαλύτερη αποικία βασιλικών πιγκουίνων παγκοσμίως. Εξαιτίας όμως της δύσκολης πρόσβασης στην περιοχή δεν έχει υπάρξει καταγραφή των πιγκουίνων εδώ και δεκαετίες.
Ο βασιλικός πιγκουίνος έχει λευκή κοιλιά, μαύρο ράμφος και μια πορτοκαλί κηλίδα στο πλάι του κεφαλιού, ενώ είναι λίγο μικρότερος σε μέγεθος από τον αυτοκρατορικό πιγκουίνο.
Η μείωση του πληθυσμού τους ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του 1990 εξαιτίας του φαινομένου Ελ Νίνιο. Αυτό επηρέασε προσωρινά και τους αυτοκρατορικούς πιγκουίνους σε μια γειτονική αποικία στο αρχιπέλαγος Κροζέ. «Όμως, στη συνέχεια αυτή η αποικία σταθεροποιήθηκε (…) ενώ αυτή στο νησί των Χοίρων συνέχισε να μειώνεται» αποκάλυψε ο επιστήμονας.
«Είναι εκπληκτικό. Συνέβη κάτι στο νησί αυτό, θα πρέπει να πάμε επί τόπου για να το κατανοήσουμε» πρόσθεσε.
Πολλοί παράγοντες ενδέχεται να έπαιξαν ρόλο στη δραματική μείωση των βασιλικών πιγκουίνων: ο μεγάλος πληθυσμός προκαλεί μεγαλύτερο ανταγωνισμό μεταξύ τους, κυρίως όταν δεν υπάρχει επαρκής τροφή, ενώ μια άλλη εκδοχή είναι ότι νόσησαν από κάποια ασθένεια, όπως η χολέρα των πτηνών.