Με την εθνική γυναικών να ρίχνεται πρώτη στη μάχη της διάκρισης, αρχίζει σήμερα στην πισίνα «Πικορνέλ» της Βαρκελώνης το 33ο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα υδατοσφαίρισης. Δεκαέξι ανδρικές και δώδεκα γυναικείες ομάδες θα μετάσχουν στη διοργάνωση, η οποία θα διαρκέσει δύο εβδομάδες και θα ολοκληρωθεί το Σάββατο 28/7. Τα δύο αντιπροσωπευτικά συγκροτήματα βρίσκονται ήδη στην Ισπανία και είναι έτοιμα να παλέψουν για το καλύτερο δυνατό, με απώτερο στόχο να βρεθούν στις θέσεις του βάθρου.
Το πρώτο διήμερο της διοργάνωσης περιλαμβάνει μόνο παιχνίδια γυναικών κι έτσι η ομάδα του Γιώργου Μορφέση θα πάρει την πρώτη… γεύση του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, αντιμετωπίζοντας τη Γαλλία (Σάββατο 14/7, 21:30 ώρα Ελλάδας) και την Ιταλία (Κυριακή 15/7, 21:30), στο πλαίσιο του Α΄ ομίλου. Θα ακολουθήσουν για την εθνική οι αναμετρήσεις με την Κροατία (Τρίτη 17/7, 18:00), το Ισραήλ (Πέμπτη 19/7, 15:00) και την Ολλανδία (Σάββατο 21/7, 21:30). Η ελληνική ομάδα δεν θα έχει πρόβλημα να πλασαριστεί στην πρώτη τετράδα που παίρνει το «εισιτήριο» για τους προημιτελικούς, όμως το ζήτημα είναι η κατάταξή της, η οποία θα κριθεί από τα ντέρμπι με την «ασημένια» Ολυμπιονίκη Ιταλία και τη φιναλίστ των δύο προηγούμενων Ευρωπαϊκών Πρωταθλημάτων Ολλανδία. Η πρωτιά εξασφαλίζει εύκολο αντίπαλο στα προημιτελικά και ανοίγει διάπλατα το δρόμο για την τετράδα της διοργάνωσης, ενώ η δεύτερη και η τρίτη θέση οδηγούν σε ένα νοκ-άουτ «φωτιά», με αντίπαλο μία από τις τρεις ισχυρές ομάδες του Β΄ ομίλου (Ισπανία, Ρωσία, Ουγγαρία).
Έξι χρόνια μετά την τελευταία επιτυχία της, το ασημένιο μετάλλιο στο Ευρωπαϊκό του Αϊντχόφεν το 2012, κι έπειτα από μία σειρά οδυνηρών ηττών σε καθοριστικά παιχνίδια, η εθνική γυναικών γεύτηκε ξανά το… νέκταρ της επιτυχίας τον περασμένο Μάρτιο, κατακτώντας το Europa Cup, όχι πολύ μακριά από τη Βαρκελώνη, στην πόλη Ποντεβέδρα. Μπορεί η νεοσύστατη διοργάνωση της LEN να ήταν δευτερεύουσας σημασίας, το βασικό όμως για την ελληνική ομάδα ήταν να ξαναβρεί τη χαμένη αυτοπεποίθησή της και την πίστη ότι μπορεί να νικήσει σε μεγάλα ματς. Ο Γιώργος Μορφέσης θα καθοδηγήσει την εθνική για τέταρτη φορά σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα (μετά το διάλειμμα του 2016), έχοντας όμως μία σημαντική απώλεια, καθώς η Έλενα Κούβδου αποφάσισε να σταματήσει την καριέρα της και στερεί από τον ομοσπονδιακό τεχνικό μία λύση ποιότητας και εμπειρίας κάτω από τα δοκάρια. Το βάρος θα αναλάβει η Χρυσή Διαμαντοπούλου, με δεύτερη επιλογή την -αναπληρωματική της και στον Ολυμπιακό- Ιωάννα Σταματοπούλου. Μετά την αποχώρηση της Κούβδου (και της Φιλιώς Μανωλιουδάκη, αμέσως μετά το περσινό Παγκόσμιο) η εθνική διαθέτει ένα εξαιρετικά νεανικό σύνολο, με 10 από τις 13 πολίστριες της αποστολής να είναι κάτω των 25 ετών, αλλά με πολλές διακρίσεις σε επίπεδο νεανίδων και νέων γυναικών. Το ταλέντο δεν έλειψε ποτέ, το δίδυμο φουνταριστών Ασημάκη-Ξενάκη είναι από τα κορυφαία στον κόσμο (ο Μορφέσης θα τις χρησιμοποιήσει κάποιες φορές και ταυτόχρονα, ποντάροντας στην ικανότητα της αριστερόχειρα Ξενάκη να παίζει και στα δεξιά της επίθεσης) και οι διαφορές με τις υπόλοιπες ομάδες της ελίτ δεν είναι μεγάλες, οπότε η ψυχολογία και οι λεπτομέρειες θα παίξουν καθοριστικό ρόλο.
Είκοσι συμμετοχές σε Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα μετράει ως τώρα η εθνική ανδρών, χωρίς ποτέ να έχει καταφέρει να ανέβει στο βάθρο των νικητών. Οι τέταρτες θέσεις του 1999 (Φλωρεντία) και του 2016 (Βελιγράδι) αποτελούν το «ταβάνι» της ελληνικής ομάδας, που αυτή τη φορά θέλει να κάνει το βήμα παραπάνω και να πανηγυρίσει ένα μετάλλιο. Η κατάκτηση του Champions League από τον Ολυμπιακό, ο οποίος αποτελεί τη βάση του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος, δίνει ψυχολογική ώθηση στη «γαλανόλευκη», η οποία μετέχει στον Γ΄ όμιλο και ξεκινά τις υποχρεώσεις της με δύο βατά παιχνίδια, κόντρα στην Τουρκία (Δευτέρα 16/7, 15:00) και την Ολλανδία (Τετάρτη 18/7, 16:30). Το ματς που θα κρίνει την πρωτιά του ομίλου θα γίνει την Παρασκευή 20/7 (21:30) απέναντι στην παγκόσμια πρωταθλήτρια Κροατία, η οποία όμως θα παραταχθεί στη Βαρκελόνη χωρίς το μεγάλο αστέρι της, τον Σάντρο Σούκνο. Η πρώτη θέση οδηγεί απευθείας στα προημιτελικά κι εκεί -λογικά- σε ένα ζευγάρωμα με τον δεύτερο του Β΄ ομίλου (Ισπανία ή Μαυροβούνιο), ενώ ο δεύτερος θα δώσει χιαστί παιχνίδι με τον 3ο του Α΄ ομίλου (πιθανότατα Γερμανία) και, εφόσον περάσει, θα αντιμετωπίσει το νικητή του Β΄ ομίλου. Λεπτομέρεια των διασταυρώσεων: ο πρώτος του ομίλου της εθνικής θα βρει στα ημιτελικά απέναντί του την πανίσχυρη και «πεινασμένη», μετά την απώλεια του περσινού Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, Σερβία, ενώ ο δεύτερος αποφεύγει τους «πλάβι» ως τον τελικό…
Χωρίς καλά-καλά να γίνει αντιληπτό, ο Θοδωρής Βλάχος έχει προχωρήσει σε σταδιακή ανανέωση της εθνικής ομάδας και ήδη υπάρχουν πέντε αλλαγές σε σχέση με τη 13άδα των Ολυμπιακών Αγώνων του Ρίο. Ακόμη πιο σημαντικό, είναι το γεγονός ότι στην αποστολή για τη Βαρκελόνη «χώρεσαν» τρία μέλη της εθνικής νέων, που κατέκτησε πέρυσι στο Βελιγράδι τον παγκόσμιο τίτλο (Ζερδεβάς, Σκουμπάκης, Νικολαΐδης), χωρίς μάλιστα να συμπεριλαμβάνεται σε αυτούς ο κατά τεκμήριο πιο ταλαντούχος παίκτης αυτής της γενιάς, ο Αλέξανδρος Παπαναστασίου. Ακολουθώντας την πρακτική που έχει υιοθετήσει και στον Ολυμπιακό, ο ομοσπονδιακός τεχνικός ποντάρει σε παίκτες πολυθεσίτες, έχοντας στην αποστολή μόνο έναν «καθαρόαιμο» αμυντικό (Σκουμπάκης), τρεις φουνταριστούς, ο ένας εκ των οποίων όμως (Κολόμβος) αναμένεται να χρησιμοποιηθεί και στην άμυνα, και περιφερειακούς που μπορούν να παίξουν και ως αμυντικοί. Ο Βλάχος αναμένεται να αξιοποιήσει κάποια από τα «τρικ» που βοήθησαν την ομάδα του Πειραιά να φτάσει στην κορυφή της Ευρώπης, όμως η αλήθεια είναι ότι δεν έχει έναν «κέρβερο» σαν τον Πάβιτς κάτω από τα δοκάρια, ούτε κάποιον τόσο πολυσύνθετο παίκτη όσο ο Ομπράντοβιτς…
Όλοι οι αγώνες του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος θα διεξαχθούν στην ανοιχτή πισίνα «Πικορνέλ», χωρητικότητας 3.000 θεατών, που εγκαινιάστηκε το 1969 κι ένα χρόνο αργότερα φιλοξένησε το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα υγρού στίβου. Η εγκατάσταση ανακαινίστηκε το 1990, ενόψει των Ολυμπιακών Αγώνων της Βαρκελώνης, όπου φιλοξένησε τα αγωνίσματα της κολύμβησης, την τελική φάση της υδατοσφαίρισης (εκεί διεξήχθη ο ιστορικός τελικός της Ιταλίας με την Ισπανία) και το κολυμβητικό σκέλος του μοντέρνου πεντάθλου. Εκεί διεξήχθησαν επίσης αγωνίσματα των Παγκοσμίων Πρωταθλημάτων του 2003 (συγχρονισμένη) και του 2013 (υδατοσφαίριση).