Οι επιστήμονες μετά από 375 χρόνια ερευνών επιβεβαίωσαν την ύπαρξη μιας «χαμένης» ηπείρου, γνωστής ως Zealandia ή Te Riu-a-Māui στη γλώσσα των Μαορί.
Σύμφωνα με το TN News, η ήπειρος αυτή, η οποία έχει έκταση περίπου 1,89 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια, ήταν κάποτε μέρος μιας αρχαίας υπερήπειρου που ονομαζόταν Γκοντβάνα, η οποία περιελάμβανε επίσης τη Δυτική Ανταρκτική και την Ανατολική Αυστραλία πριν από 500 εκατομμύρια χρόνια.
Ωστόσο, η Zealandia άρχισε να «απομακρύνεται» από τη Γκοντβάνα, για λόγους που οι γεωλόγοι προσπαθούν ακόμη να κατανοήσουν, πριν από περίπου 105 εκατομμύρια χρόνια.
Καθώς το έκανε αυτό, βυθίστηκε σταδιακά κάτω από τα κύματα, με πάνω από το 94% της χερσαίας μάζας να παραμένει κάτω από το νερό για χιλιετίες.
Η ύπαρξη της Zealandia καταγράφηκε για πρώτη φορά το 1642 από τον Ολλανδό επιχειρηματία και ναυτικό Abel Tasman, ο οποίος βρισκόταν σε αποστολή για να βρει τη «μεγάλη Νότια Ήπειρο» ή Terra Australis.
Ενώ ο Tasman απέτυχε να βρει αυτή τη νέα γη, συνάντησε τους ντόπιους Māori όταν αποβιβάστηκε στο νότιο νησί της Νέας Ζηλανδίας. Παρά την εχθρικότητά τους απέναντί του, οι Μαορί του παρείχαν πολύτιμες πληροφορίες για τη γύρω ξηρά, συμπεριλαμβανομένης της ύπαρξης μιας μεγάλης ξηράς στα ανατολικά.
Ωστόσο, θα χρειαστούν σχεδόν 400 χρόνια για να συμφωνήσουν οι επιστήμονες για την ύπαρξη της Zealandia.
Το 2017, οι γεωλόγοι του GNS επιβεβαίωσαν τελικά την ύπαρξη της Zealandia, η οποία κρυβόταν σε κοινή θέα όλο αυτό το διάστημα. Η συντριπτική πλειοψηφία αυτής της «νέας» ηπείρου βρίσκεται κάτω από το νερό, κάτω από 2 χιλιόμετρα νερού.
Σύμφωνα με τον Andy Tulloch, έναν από τους γεωλόγους του ερευνητικού ινστιτούτου GNS Science του Zealand Crown, η ανακάλυψη της Zealandia είναι ένα παράδειγμα για το πώς κάτι πολύ προφανές μπορεί να αργήσει να αποκαλυφθεί.
Ο Tulloch εξήγησε επίσης ότι ο διαχωρισμός της Zealandia από τη Γκοντβάνα είναι μια διαδικασία που οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη κατανοήσει πλήρως.
Η Zealandia αναγνωρίζεται πλέον ως η όγδοη ήπειρος του κόσμου, αλλά τα μοναδικά χαρακτηριστικά της την κάνουν να ξεχωρίζει από τις άλλες ηπείρους του πλανήτη.
Ο Nick Mortimer, ο γεωλόγος που ηγήθηκε της μελέτης, σημείωσε ότι κάθε άλλη ήπειρος φιλοξενεί πολλές χώρες, ενώ η Zealandia έχει μόνο τρία εδάφη.
Παρά την υποθαλάσσια θέση της, η Zealandia είναι μια σημαντική ανακάλυψη που ρίχνει φως στη γεωλογική ιστορία της γης και στις δυνάμεις που διαμόρφωσαν τον πλανήτη όπως τον ξέρουμε σήμερα.