Ένα ρωσικό μεταγωγικό αεροσκάφος τύπου που συνδέεται με τον στρατό της χώρας και την πρώην ομάδα μισθοφόρων Wagner προσγειώθηκε στην πρωτεύουσα της Βενεζουέλας το Σαββατοκύριακο, σηματοδοτώντας το αυξημένο ρωσικό ενδιαφέρον για τη λατινοαμερικανική χώρα.
Το μεταγωγικό αεροσκάφος Ilyushin Il-76 με αριθμό κυκλοφορίας RA-78765 έφτασε στο Καράκας την Κυριακή μετά από ένα διήμερο ταξίδι που το οδήγησε από τη Ρωσία μέσω Αρμενίας, Αλγερίας, Μαρόκου, Σενεγάλης και Μαυριτανίας στη Λατινική Αμερική, σύμφωνα με τα αρχεία πτήσης. Φαίνεται ότι το αεροσκάφος ξεκίνησε το ταξίδι του από ένα αεροδρόμιο στην ευρύτερη περιοχή της Μόσχας, με το σήμα του αναμεταδότη να καταγράφεται για πρώτη φορά λίγο μετά την απογείωση. Το ταξίδι με πολλές στάσεις είναι εμβληματικό των κυκλικών διαδρομών που χρησιμοποιούνται για την αποφυγή του δυτικού εναέριου χώρου ή πιθανών επιθεωρήσεων φορτίου σε μη φιλικές χώρες. Είναι επίσης πιθανό να έγιναν παραδόσεις ή παραλαβές στην πορεία. Η Ρωσία έχει στρατιωτική παρουσία στην Αλγερία, διατηρεί βιομηχανικό αποτύπωμα στη Σενεγάλη και οι σχέσεις με το Μαρόκο είναι εγκάρδιες. Ρώσοι μισθοφόροι ήταν επίσης παρόντες στη Μαυριτανία, περνώντας από το γειτονικό Μάλι. Οι στάσεις σε χώρες φιλικές προς τη Ρωσία στη Δυτική Αφρική επέτρεψαν επίσης στο αεροσκάφος να ανεφοδιαστεί με καύσιμα πριν διασχίσει τον Ατλαντικό. Ένα Il-76 μπορεί να μεταφέρει έως και 50 τόνους φορτίου ή έως και 200 άτομα. Αεροσκάφη αυτού του τύπου είναι γνωστό ότι έχουν παραδώσει φορητά όπλα, στρατιωτικά εφόδια, ακόμη και μισθοφόρους για λογαριασμό της Ρωσίας στο παρελθόν. Μεγαλύτερες παραδόσεις, όπως ένα σύστημα αεράμυνας S-400, πιθανότατα θα απαιτούσαν αρκετά ταξίδια. Η Aviacon Zitotrans, η εταιρεία εκμετάλλευσης του Ilyushin, διαθέτει στόλο έξι μεταγωγικών αεροσκαφών και υπόκειται σε κυρώσεις από τις ΗΠΑ, τον Καναδά και την Ουκρανία για τους δεσμούς της με τον ρωσικό στρατό. Έχει παραδώσει στρατιωτικό εξοπλισμό όπως πυραύλους, κεφαλές και εξαρτήματα ελικοπτέρων παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένων περιοχών όπου δραστηριοποιείται η μισθοφορική ομάδα Wagner. Η ομάδα Wagner, με επικεφαλής προηγουμένως τον Yevgeny Prigozhin, υπήρξε ένα βασικό εργαλείο που χρησιμοποιήθηκε από τον Ρώσο πρόεδρο Βλαντίμιρ Πούτιν για να επεκτείνει την παγκόσμια γεωπολιτική εμβέλεια της χώρας του και ήταν ιδιαίτερα ενεργή στην Αφρική, με αναφορές για κάποια δραστηριότητα στη Λατινική Αμερική. Μετά την ανταρσία της ομάδας το 2023, απορροφήθηκε από τον ρωσικό στρατό, με τις αφρικανικές επιχειρήσεις της να μετατρέπονται στο Ρωσικό Σώμα Αφρικής.
Οι τελευταίες ρωσικές κινήσεις στην περιοχή έρχονται καθώς οι εντάσεις μεταξύ της Βενεζουέλας, μιας χώρας που έχει μακρά σχέση με τη Μόσχα, και των Ηνωμένων Πολιτειών έχουν φτάσει σε νέα ύψη. Οι ΗΠΑ έχουν κατηγορήσει την κυβέρνηση στο Καράκας ότι εμπλέκεται στο παράνομο εμπόριο ναρκωτικών και έχουν αναπτύξει στρατιωτικά μέσα στην περιοχή για να διεξάγουν επιθέσεις σε πλοία που κατηγορούν για διακίνηση ναρκωτικών. Η Ουάσινγκτον μετέφερε πρόσφατα μια ομάδα κρούσης αεροπλανοφόρων στην περιοχή, σε μια σημαντική κλιμάκωση της στρατιωτικής της στάσης. Η Βενεζουέλα έχει κατηγορήσει τις ΗΠΑ ότι «κατασκευάζουν πόλεμο».