Σύμφωνα με έρευνα που διεξήχθη από τα τηλεσκόπια Hubble και Spitzer της NASA, δύο μακρινοί πλανήτες είναι πιθανό να αποτελούνται από νερό.
Οι λεγόμενοι «υδάτινοι κόσμοι» βρίσκονται σε τροχιά γύρω από έναν κόκκινο νάνο, το μικρότερο και ψυχρότερο είδος άστρου.
Οι υδάτινοι πλανήτες βρίσκονται 218 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό της Λύρας, αναφέρει η NASA. Και είναι «διαφορετικοί από τους πλανήτες που έχουν βρεθεί στο ηλιακό μας σύστημα».
Η διαπίστωση ότι οι πλανήτες αποτελούνται πιθανότατα κυρίως από νερό προέρχεται από μία μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Astronomy την Πέμπτη. Ερευνητική ομάδα με επικεφαλής την Caroline Piaulet, διδακτορική φοιτήτρια στο Ινστιτούτο Έρευνας Εξωπλανητών του Πανεπιστημίου του Μόντρεαλ, χρησιμοποίησε τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble και Spitzer της NASA για να παρατηρήσει το μακρινό πλανητικό σύστημα.
Το πλανητικό σύστημα που μελέτησαν ονομάζεται Kepler-138 επειδή βρίσκεται εντός του οπτικού πεδίου του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler της NASA.
Οι ερευνητές γνώριζαν για την ύπαρξη τριών εξωπλανητών -ο όρος για τους πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος- μέσα στο σύστημα Kepler138, αλλά μόλις τώρα ανακάλυψαν ότι δύο από αυτούς αποτελούνται πιθανότατα από νερό.
Ανακάλυψαν, επίσης, στοιχεία για έναν τέταρτο πλανήτη που δεν είχε καταγραφεί προηγουμένως, όπως γράφει το CNN.
Αλλά το εύρημα δεν είναι όσο απλό φαίνεται. Οι επιστήμονες δεν ανίχνευσαν άμεσα νερό στους εξωπλανήτες Kepler-138c και Kepler-138d. Αντ’ αυτού, συνέκριναν τα μεγέθη και τις μάζες τους με μοντέλα.
Όταν συνέκριναν τους πλανήτες με τα μοντέλα, διαπίστωσαν ότι «ένα σημαντικό μέρος του όγκου τους -έως και το μισό- θα έπρεπε να αποτελείται από υλικά που είναι ελαφρύτερα από τα πετρώματα αλλά βαρύτερα από το υδρογόνο ή το ήλιο».
Το νερό είναι ο πιθανότερος υποψήφιος για ένα υλικό που είναι ελαφρύτερο από τα πετρώματα αλλά βαρύτερο από το υδρογόνο ή το ήλιο, τονίζει η NASA.
«Η καλύτερη απόδειξη μέχρι στιγμής για υδάτινους κόσμους»
«Προηγουμένως πιστεύαμε ότι οι πλανήτες που ήταν λίγο μεγαλύτεροι από τη Γη ήταν μεγάλες “μπάλες” από μέταλλο και πέτρα, σαν μεγεθυσμένες εκδοχές της Γης και γι’ αυτό τους ονομάσαμε υπερ-Γαίες», δήλωσε ο Bjorn Benneke, συν-συγγραφέας της μελέτης και καθηγητής αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο του Μόντρεαλ, στην ανακοίνωση.
«Ωστόσο, δείξαμε τώρα ότι αυτοί οι δύο πλανήτες, οι Kepler-138c και d, είναι αρκετά διαφορετικοί και ότι ένα μεγάλο μέρος του συνολικού όγκου τους αποτελείται πιθανότατα από νερό».
«Πρόκειται για την καλύτερη απόδειξη μέχρι στιγμής για υδάτινους κόσμους, ένα είδος πλανήτη που οι αστρονόμοι θεωρούσαν ότι υπάρχει εδώ και πολύ καιρό», συνέχισε ο Benneke.
Οι υψηλές θερμοκρασίες σε αυτούς τους πλανήτες σημαίνουν ότι μπορεί να περιβάλλονται από μια ατμόσφαιρα ατμού, σύμφωνα με τη NASA.
«Η θερμοκρασία στην ατμόσφαιρα του Kepler-138d είναι πιθανότατα πάνω από το σημείο βρασμού του νερού και αναμένουμε μία παχιά, πυκνή ατμόσφαιρα από ατμό σε αυτόν τον πλανήτη», δήλωσε ο Piaulet στην ανακοίνωση.
«Μόνο που κάτω από αυτή την ατμόσφαιρα ατμού θα μπορούσε ενδεχομένως να υπάρχει υγρό νερό σε υψηλή πίεση, ή ακόμα και νερό σε μια άλλη κατάσταση που εμφανίζεται σε υψηλές πιέσεις, που ονομάζεται υπερκρίσιμο ρευστό».
Οι «υδάτινοι κόσμοι» βρίσκονται εκτός της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου τους -της περιοχής στην οποία οι θερμοκρασίες επιτρέπουν την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνεια ενός βραχώδους πλανήτη, που ενδεχομένως να υποστηρίζει ζωή.
Ωστόσο, ο νέος πλανήτης που περιγράφουν οι ερευνητές, ο Kepler 138-e, εμπίπτει σε αυτή την ακριβώς κατάλληλη ζώνη, σύμφωνα με την ανακοίνωση.