Συναγερμός έχει σημάνει στις διεθνείς αγορές μετά την απόφαση της Κίνας για την επιβολή περιορισμών σε γάλλιο και γερμάνιο, που είναι βασικά υλικά για την παραγωγή ημιαγωγών. Κατά συνέπεια, Βρυξέλλες, Ουάσιγκτον και Τόκιο αναζητούν πηγές υλικών εκτός της μεγαλύτερης οικονομίας της Ασίας.
Στο πλαίσιο αυτό -όπως αποκαλύπτουν οι Financial Times- η ΕΕ καλεί επειγόντως τις εταιρείες αλουμινίου και ψευδαργύρου να διερευνήσουν τη δυνατότητα παραγωγής βασικών μετάλλων για ημιαγωγούς. Μάλιστα, η ΕΕ προσέγγισε τη Mytilineos και της ζήτησε να διερευνήσει την παραγωγή γαλλίου ως υποπροϊόντος στη μονάδα της που μετατρέπει τον βωξίτη σε αλουμίνα, πρώτη ύλη για το αλουμίνιο, στον Άγιο Νικόλαο.
«Η ΕΕ έχει έρθει σε επαφή μαζί μας όσον αφορά την αξιολόγηση του τρόπου με τον οποίο οι μονάδες αλουμίνας μπορούν να συμβάλουν στην έξοδο από αυτήν την κρίση», δήλωσε ο Νίκος Κεραμίδας, εκτελεστικός διευθυντής για θέματα ΕΕ στην εταιρεία.
Η ΕΕ προμηθεύει το 71% του γαλλίου της και το 45% του γερμανίου από την Κίνα, σύμφωνα με την ΕΕ, αλλά υπάρχουν μόνο λίγες εταιρείες εκτός Κίνας ικανές να παράγουν μέταλλα υψηλής καθαρότητας που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή τσιπ, ηλιακών φωτοβολταϊκών κυττάρων και οπτικών ινών.
Ωστόσο, η δεινή κατάσταση του τομέα των μετάλλων της Ευρώπης καθιστά δύσκολο για τις εταιρείες να επενδύσουν δεκάδες εκατομμύρια ευρώ για την παραγωγή γαλλίου χωρίς κρατική υποστήριξη, που θα τις βοηθήσει να αντιμετωπίσουν το υψηλό ενεργειακό κόστος της περιοχής και τον αυξανόμενο πληθωρισμό. Αυτά έχουν ήδη αναγκάσει πολλά μεταλλουργεία να βγουν εκτός λειτουργίας.
«Συνειδητοποιούμε ότι η Κίνα μπορεί “να στρίψει το χέρι μας”. Η Ευρώπη είπε “ωραία, ας αυξήσουμε την παραγωγή, οι μονάδες αλουμίνας μπορούν να το δουν”, αλλά την τελευταία φορά που κοίταξα, τα μισά από αυτά ήταν κλειστά», είπε ο κ. Κεραμίδας.
«Όταν δεν μπορείς να παράγεις ανταγωνιστικά το κύριο εμπόρευμά σου, επειδή οι συνθήκες είναι τόσο παράλογα προβληματικές, μπορεί να είναι ανόητο να επενδύσεις σε ένα παραπροϊόν, που είναι το γάλλιο».
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι Βρυξέλλες πανικοβάλλονται σε θέματα που αφορούν τις προμήθειες ορυκτών υπό την πίεση της Κίνας. Η ΕΕ κατέβαλε παρόμοιες προσπάθειες για να ενισχύσει την εγχώρια παραγωγή μαγνησίου μετά τη μείωση της παραγωγής από την Κίνα το 2021, λόγω ελλείψεων ενέργειας.