Ήταν Σεπτέμβριος του 2024 και ο καγκελάριος Όλαφ Σολτς ολοκλήρωνε μια σειρά συναντήσεων με πολίτες σε όλη τη Γερμανία. Η λαϊκή δυσαρέσκεια για τους πολιτικούς και την οικονομία που παρέπαιε ήταν ευρέως διαδεδομένη και θα οδηγούσε τελικά στην κατάρρευση του τριμερούς κυβερνητικού συνασπισμού Σοσιαλδημοκρατών, Πρασίνων και Ελεύθερων Δημοκρατών. Ο Σολτς περιόδευε ανά τη χώρα σε μια ύστατη προσπάθεια να αναμορφώσει την εικόνα του ως ενός απόμακρου και αναποτελεσματικού ηγέτη.
Στον τελευταίο σταθμό της “επίθεσης γοητείας” του στο Βερολίνο, ο καγκελάριος βρέθηκε αντιμέτωπος με έναν γλυκομίλητο υπάλληλο φροντίδας παιδιών που ρώτησε γιατί τα μέλη της κυβερνώσας συμμαχίας συμπεριφέρονταν σαν ένα μάτσο άτακτα νήπια. Αντί να προσπαθήσει να ξεφύγει, ο Σολτς τόνισε ότι η κριτική ήταν δίκαιη και κάλεσε τον άνδρα να συστήσει μια λύση, προσθέτοντας με χαμόγελο ότι “έψαχνε έναν φίλο”.
Το περιστατικό έδειχνε ότι η δυσλειτουργία της κυβέρνησης είχε γίνει εμφανής σχεδόν σε όλους. Η χώρα απάντησε στις εκλογές της 23ης Φεβρουαρίου ζητώντας δραστικές αλλαγές, με έναν στους τρεις ψηφοφόρους να επιλέγει τα άκρα του πολιτικού φάσματος.
Τα κυρίαρχα κόμματα έχουν πυροδοτήσει περαιτέρω αβεβαιότητα τις δύσκολες εβδομάδες μετά τις εκλογές, παρακάμπτοντας τη δημόσια συζήτηση και εγκαταλείποντας ξαφνικά την παράδοση της λιτότητας της χώρας, στο όνομα του επανεξοπλισμού και της ενίσχυσης των πεπαλαιωμένων υποδομών. Οι Γερμανοί έχουν μείνει για ακόμη μια φορά να αναρωτιούνται “ποιοι είμαστε και πού πάμε”.
Ενώ ο συντηρητικός ηγέτης Φρίντριχ Μερτς, καγκελάριος εν αναμονή, είναι πιο δεσπόζουσα προσωπικότητα από τον Σολτς, δεν είναι γνωστός ως ενοποιητικός παράγοντας. Ο δικηγόρος και πρώην στέλεχος της BlackRock ταξιδεύει με ιδιωτικό αεροπλάνο, έχει απορρίψει τους πρόσφυγες πολέμου από την Ουκρανία ως “τουρίστες κοινωνικών επιδομάτων” και, στις παραμονές των εκλογών, ένωσε τις δυνάμεις του με την Εναλλακτική για τη Γερμανία (AfD) για να περάσει μια νομοθετική πρόταση που ζητούσε καταστολή της μετανάστευσης – σπάζοντας ένα μακροχρόνιο γερμανικό πολιτικό ταμπού ενάντια στη συνεργασία με την ακροδεξιά.
Ένας συνασπισμός μεταξύ των κεντροδεξιών Χριστιανοδημοκρατών/Χριστιανοκοινωνιστών υπό τον Μερτς και των κεντροαριστερών Σοσιαλδημοκρατών του Σολτς είναι η μόνη δυνατή κυβερνητική συμμαχία δύο κομμάτων από το κυρίαρχο ρεύμα. Εάν δεν καταφέρουν να γεφυρώσουν τις διαφορές τους, η πόρτα στους δεξιούς λαϊκιστές θα ανοίξει ευρύτερα, διακινδυνεύοντας μια ρήξη με την υπόλοιπη Ευρώπη.
Όλα αυτά έχουν συμβάλει στη βαθύτερη κρίση ταυτότητας της Γερμανίας από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Χρόνια άτολμης πολιτικής επέτρεψαν να καταστραφούν οι δρόμοι και οι γέφυρες της, η ψηφιακή της μετάβαση και η παραγωγικότητα της εργασίας. Οι δυσκολίες έχουν επιδεινωθεί από μια ενεργειακή κρίση (που προκλήθηκε από τη διακοπή των ροών του φθηνού ρωσικού φυσικού αερίου), καθώς και από τις απειλές για δασμούς του Ντόναλντ Τραμπ και την εξασθένιση της ζήτησης από την Κίνα, που συνιστούν προκλήσεις στο εξαγωγικό βιομηχανικό μοντέλο της χώρας. Το αποτέλεσμα ήταν δύο χρόνια οικονομικής συρρίκνωσης και μια ζοφερή προοπτική για το 2025.
Η πτώση του βιοτικού επιπέδου τροφοδοτεί μια ανησυχητική αναβίωση του εθνικισμού. Η AfD ήλθε δεύτερη στις εκλογές του περασμένου μήνα, διπλασιάζοντας το ποσοστό της σε σχέση με πριν από τέσσερα χρόνια. Αντίθετα, τα μόνα δύο κόμματα που ανέδειξαν ποτέ μεταπολεμικό καγκελάριο είδαν τη συνδυασμένη υποστήριξή προς αυτά να πέφτει σε λιγότερο από 45%. Το συντηρητικό μπλοκ υπό την ηγεσία της Χριστιανοδημοκρατικής Ένωσης (CDU) και οι Σοσιαλδημοκράτες εξασφάλιζαν συνήθως περισσότερο από το 70% των ψήφων πριν από 20 χρόνια και σχεδόν το 90% πριν από την επανένωση της χώρας, το 1990.
Ρήγμα
Με το πολιτικό Κέντρο να συρρικνώνεται, η Γερμανία μπορεί να καταδικαστεί σε μια σειρά από αναποτελεσματικές κυβερνήσεις που, όπως ο απερχόμενος εύθραυστος συνασπισμός του Σολτς, δεν θα έχουν την ενότητα και τη βούληση να αντιμετωπίσουν τα περίπλοκα προβλήματα της χώρας, από το αυξανόμενο κόστος των κρατικών συντάξεων έως τη μείωση των φοιτητικών επιδόσεων. Αν η Γερμανία δεν βρει σύντομα διέξοδο, το αποτέλεσμα θα μπορούσε να αποσταθεροποιήσει όλη την Ευρώπη.
Το ζήτημα είναι μεγαλύτερο από τα τρένα που καθυστερούν μονίμως, τις ταχύτητες Διαδικτύου που είναι άνω του 50% πιο αργές σε σχέση με τις ΗΠΑ και τη Volkswagen που δυσκολεύεται να ανταγωνιστεί τα κινεζικά ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Στην καρδιά των δεινών της χώρας, εκείνο που συνδέει τα διάφορα διλήμματά της είναι μια υποανεπτυγμένη εθνική ταυτότητα.
Η εύθραυστη αίσθηση του εαυτού της Γερμανίας ανοίγει την πόρτα σε ξενοφοβικές τάσεις. Η ηγέτιδα της AfD Άλις Βάιντελ επιτέθηκε σε μουσουλμάνους μετανάστες κατά τη διάρκεια ομιλίας στο κοινοβούλιο το 2018 και πιο πρόσφατα αναφέρθηκε στη γερμανική κουλτούρα της μνήμης του Ολοκαυτώματος ως “λατρεία της ενοχής” (στάση που υποστήριξε ο Έλον Μασκ). Τον Σεπτέμβριο, η AfD αναδείχθηκε πρώτη σε κρατιδιακές εκλογές στην πρώην κομμουνιστική Ανατολή – πρώτη φορά για ακροδεξιό κόμμα μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο – και στις ομοσπονδιακές εκλογές του Φεβρουαρίου διπλασίασε τον αριθμό των εδρών της στην ομοσπονδιακή κάτω Βουλή (Μπούντεσταγκ).
Η Γερμανία εξακολουθεί να έχει μια εύρωστη οικονομία που παράγει αυτοκίνητα, χημικά προϊόντα και ιατρικό εξοπλισμό – και τα πουλά σε όλο τον κόσμο. Με τους μηχανολογικούς και ερευνητικούς πόρους της, υπάρχει η ευκαιρία να αλλάξει τα πράγματα, σφυρηλατώντας μια μεγαλύτερη αίσθηση αλληλεγγύης και αξιοποιώντας το τεράστιο δημιουργικό δυναμικό της. Ωστόσο οι Γερμανοί πρέπει να κάνουν κάτι με το οποίο έχουν δυσκολευτεί τις τελευταίες οκτώ δεκαετίες: να αγκαλιάσουν την αλλαγή.
Στον απόηχο του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, η έμφαση δόθηκε στην εκκαθάριση των Ναζί και της ιδεολογίας τους από την πολιτική και οικονομική ζωή και στο πλασάρισμα της Δυτικής Γερμανίας ως προπυργίου της δημοκρατίας και του καπιταλισμού έναντι των Σοβιετικών. Η ταυτότητα της χώρας έμεινε σκόπιμα ασαφής. Επικεντρώθηκε κυρίως στην εμπορική επιτυχία της οποίας οι καρποί επρόκειτο να διαχυθούν σε ολόκληρη την κοινωνία μέσω ενός από τα πιο ολοκληρωμένα συστήματα πρόνοιας στον κόσμο. Το αρχικό σύνθημα διατυπώθηκε τη δεκαετία του 1950 από τον καγκελάριο Ludwig Erhard ως “Wohlstand für Alle” (“Ευημερία για Όλους”). Αυτό το συλλογικό ήθος έρχεται σε έντονη αντίθεση με εκείνο των ΗΠΑ, που δίνει προτεραιότητα στα ατομικά δικαιώματα και ελευθερίες.
Σήμερα, το κοινωνικό συμβόλαιο της Γερμανίας φαίνεται ανεπανόρθωτα ραγισμένο. Σχεδόν 1 στους 5 ζει στα όρια της φτώχειας – από 1 στους 7 πριν από δύο δεκαετίες. Η χώρα κατατάσσεται πλέον μεταξύ των χειρότερων στην Ευρώπη όσον αφορά την ανισότητα πλούτου.
Το σύστημα πρόνοιας, άλλοτε πηγή εθνικής υπερηφάνειας, είναι μια δαπανηρή αποτυχία. Οι συνολικές ετήσιες κοινωνικές δαπάνες ανέρχονται σε περισσότερα από 1 τρισεκατομμύριο ευρώ, που ισοδυναμεί με περίπου το 25% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος. Τα έξοδα σίγουρα θα αυξηθούν για τη χρηματοδότηση των συντάξεων και της υγειονομικής περίθαλψης για εκατομμύρια συνταξιούχους baby boomers, που απαιτούν μεγαλύτερες συνεισφορές από τις νεότερες γενιές. Η κύρια απάντηση στον έλεγχο του κόστους ήταν περισσότερη λιτότητα, πράγμα που σημαίνει να συμπιέζονται ακόμη πιο σκληρά εκείνοι που βρίσκονται στο κάτω μέρος της κοινωνίας – συνταγή για περισσότερη δυσαρέσκεια.
Πορεία
Ο Thomas Wasilewski είναι σύμβολο των ελαττωμάτων του συστήματος. Το 2007, αφού έκανε οικογένεια και εργάστηκε βοηθώντας νέους με μαθησιακές δυσκολίες, αρρώστησε. Ενώ ήταν ακόμη στα 40 του, διαγνώστηκε με καρδιακά προβλήματα και κηρύχθηκε ανίκανος για εργασία. Το επίδομα αναπηρίας του δεν επαρκεί για να στηρίξει την πενταμελή οικογένειά του. Αυτό τον οδηγεί να ψωνίζει μονάχα προσφορές και προς το τέλος του μήνα να επισκέπτεται τράπεζες τροφίμων. “Ένα κράτος που προδίδει τους πιο αδύναμους δεν μεταρρυθμίζει τίποτα – καταρρέει”, λέει ο Wasilewski, ο οποίος έχει χρησιμοποιήσει τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και εμφανίσεις σε talk show για να αντικρούσει το αφήγημα ότι οι δικαιούχοι κοινωνικής πρόνοιας είναι τεμπέληδες που ζουν σε βάρος των εργαζόμενων φορολογουμένων.
Η στέγαση είναι άλλη μια υποτιμημένη πηγή έντασης. Μόλις το 49% των Γερμανών έχουν ιδιόκτητα σπίτια, το χαμηλότερο ποσοστό στην Ευρωπαϊκή Ένωση, όπου ο μέσος όρος είναι 70%. Οι ενοικιαστές αντιμετωπίζουν ένα μειούμενο απόθεμα προσιτών κατοικιών, πρόβλημα που επιδεινώνεται από την ανεπαρκή επένδυση σε νέες δημόσιες κατοικίες. Τα αυξανόμενα ενοίκια σε μεγάλες πόλεις όπως το Βερολίνο, η Φρανκφούρτη και το Μόναχο αποστραγγίζουν τους μισθούς, ενώ οι ευκαιρίες για αύξηση εισοδήματος είναι περιορισμένες, ειδικά σε τομείς όπως τα logistics, η φιλοξενία και η νοσηλευτική, όπου οι μισθοί δεν συμβαδίζουν με τον πληθωρισμό.
Η έλλειψη μιας διόδου προς την ιδιοκτησία ακινήτου -που θα βοηθούσε στην αντιστάθμιση του πόνου από το καταρρέον κράτος πρόνοιας- είναι ένα πρόβλημα που η ίδια η Γερμανία έχει προκαλέσει στον εαυτό της. Οι επίδοξοι αγοραστές κατοικιών επιβαρύνονται με μια σειρά προκαταβολικών φόρων και τελών που προσθέτουν περίπου 10% στην τιμή αγοράς, δημιουργώντας ένα σχεδόν ανυπέρβλητο εμπόδιο για όσους έχουν οριακά τους πόρους για αγορά κατοικίας.
Η εστίαση έχει επικεντρωθεί περισσότερο στη διατήρηση του status quo παρά στην προώθηση πολιτικών που να έχουν ευρεία υποστήριξη και να βοηθούν να στραφεί η χώρα προς το μέλλον. Ως το νέο πρόσωπο της γερμανικής πολιτικής ζωής, ο Μερτς πραγματοποίησε εκστρατεία με μια οικονομική πλατφόρμα περικοπών δαπανών και φόρων, ενώ κεντροαριστερά κόμματα όπως οι Σοσιαλδημοκράτες και οι Πράσινοι θέλουν επενδύσεις που να χρηματοδοτούνται από χρέος για να αναζωογονήσουν την ανάπτυξη.
Η οικονομία, όμως, είναι μόνον ένα μέρος του προβλήματος. Τα μεγάλα άλυτα ερωτήματα είναι πού πηγαίνει η Γερμανία και πώς αυτοπροσδιορίζεται. Ακόμη κι αν η χώρα μπορέσει να αντιμετωπίσει τις εντάσεις μεταξύ των ΗΠΑ του Τραμπ και της Κίνας, ενώ η Ρωσία διεξάγει πόλεμο κοντά στα σύνορά της, η μετάβαση από την έλλειψη ανάπτυξης σε μερικές ποσοστιαίες μονάδες επέκτασης είναι απίθανο να αλλάξει τη δυναμική για εκατομμύρια “πολιορκημένους” Γερμανούς.
Με τον εθνικισμό να είναι πια ανοιχτός και να αρχίζει να γεμίζει το κενό που άφησαν δεκαετίες χλιαρού nation-building, δεν πρέπει να αναμένονται και πολλές απαντήσεις από την πολιτική τάξη. Κατά τη διάρκεια των προσπαθειών του Μερτς να ψηφιστεί η πρότασή του για καταστολή της μετανάστευσης στα τέλη Ιανουαρίου, οι βουλευτές των συστημικών κομμάτων κατηγορούσαν ο ένας τον άλλον ότι έλεγε ψέματα, ενώ η υπουργός Εξωτερικών Αναλένα Μπέρμποκ των Πρασίνων παρομοίασε το σκηνικό με “νηπιαγωγείο”. Φαίνεται ότι οι πολιτικοί της Γερμανίας έχουν ακόμη δρόμο μέχρι να ωριμάσουν.
“Κεραυνός”
Δεν πρέπει να προκαλεί τόσο μεγάλη έκπληξη λοιπόν ότι, όταν ανοίγει ένα καταφύγιο για αιτούντες άσυλο, είναι σαν ένας κεραυνός να χτυπά τους Γερμανούς που αισθάνονται πως έχουν εγκαταλειφθεί από την πολιτική τάξη. Η βία και άλλα εγκλήματα κατά προσφύγων αυξήθηκαν κατά 75%, σε σχεδόν επτά την ημέρα, το 2023, τη χρονιά μετά τον πόλεμο στην Ουκρανία, που οδήγησε περίπου 1 εκατομμύριο ανθρώπους να αναζητήσουν ασφάλεια στη Γερμανία.
Η AfD κατάφερε να εκμεταλλευτεί αυτές τις ανησυχίες για να ενισχύσει το πολιτικό της προφίλ. Οι αφίσες της εκστρατείας της έδιναν έμφαση στα ασφαλή σύνορα και την προστασία της πατρίδας. Σε ένα προεκλογικό τρικ, στελέχη του κόμματος μοίρασαν πλαστά αεροπορικά εισιτήρια χωρίς επιστροφή σε νοικοκυριά μεταναστών.
Για δεκαετίες, τα κυρίαρχα κόμματα συνεργάζονταν για να σχηματίσουν ένα “τείχος προστασίας” που να κρατά τα ακροδεξιά κόμματα μακριά από την εξουσία. Όμως, οι προσπάθειες να αποκλειστεί η AfD καταλήγουν σε εύθραυστους κυβερνητικούς συνασπισμούς και διαβρώνουν τη γερμανική δημοκρατία. Η έκκληση του Μερτς για χαλάρωση των κανόνων για το χρέος ώστε να επιτραπεί μεγαλύτερη δαπάνη για την άμυνα και τις υποδομές -ενώ χρειάζεται απεγνωσμένα για να αναζωογονηθεί η οικονομία και να ενισχυθεί η ασφάλεια- έχει πυροδοτήσει διαμάχη, εν μέρει επειδή αγνοεί τη βούληση των 10 και πλέον εκατομμυρίων ψηφοφόρων που υποστήριξαν την AfD στις εκλογές του περασμένου μήνα.
