Η al-Zahra ήταν ουσιαστικά μια γειτονιά, βόρεια του μικρού ποταμού Ουάντι, με μεγάλα σπίτια και φωτεινούς εξωτερικούς χώρους, με ελαιώνες, με αμύγδαλα και σύκα, με αθλητικούς χώρους και πάρκα.
Την είχε ιδρύσει μόλις τη δεκαετία του 1990 ο Γιάσερ Αραφάτ ως μέρος για το προσωπικό και τους υποστηρικτές του. Οι ντόπιοι λένε ότι εξακολουθούσε να έχει ισχυρούς δεσμούς με την Παλαιστινιακή Αρχή, η οποία εδρεύει στην κατεχόμενη Δυτική Όχθη ενώ, ως γνωστόν είναι αντίπαλος της Χαμάς.
Οι Παρασκευές υποτίθεται ότι ήταν ξεχωριστές: η ισλαμική ημέρα προσευχής σηματοδοτεί την έναρξη του Σαββατοκύριακου και στην al-Zahra σήμαινε φαλάφελ και χούμους, καφέ και τσάι, όλα σερβιρισμένα σε ευρύχωρα οικογενειακά διαμερίσματα ή βίλες δίπλα στη Μεσόγειο Θάλασσα.
Προσπάθησαν να μείνουν και να επιβιώσουν στα ερείπια, αλλά οι περισσότεροι μάζεψαν ότι μπορούσαν και εγκατάλειψαν τα σπίτια τους… που πλέον δεν υπήρχαν.
Οι κάτοικοι εκεί ήξεραν ότι ήταν πιο τυχεροί από τους περισσότερους στη Γάζα.
Σε ένα διαμέρισμα στη πόλη πριν τον βοβαρδισμό (Πηγή: BBC)
Ωστόσο, μετά την 7η Οκτωβρίου, η όμορφη πόλη τους είχε μπει στους επιχειρησιακούς σχεδιασμούς του Ισραηλινού στρατού: Οι στρατηγοί του Τελ Αβίβ απόφάσισαν να την ισοπεδώσουν ανεξαρτήτως εάν σκοτώνονταν άμαχοι, κάνοντας απλά ένα τηλεφώνημα ότι επίκειται βομβαρδισμός για να προειδοποιήσουν.
Κατά τη διάρκεια της νύχτας της 19ης Οκτωβρίου, οι ισραηλινές βόμβες είχαν ισοπεδώσει 25 πολυκατοικίες, όπου ζούσαν εκατοντάδες άνθρωποι. Το μεσημέρι της Παρασκευής 20 Οκτωβρίου, οι κάτοικοι στάθηκαν μπροστά στα ερείπια και τη σκόνη που είχαν μετατραπεί τα σπίτια τους, όπως αναφέρει χαρακτηριστικά αφιέρωμα του BBC.
Μια γειτονιά το βράδυ (Πηγή: BBC)
Επικοινωνώντας το BBC με κατοίκους της πόλης αναφέρει ότι όλοι επέμειναν ότι, εξ όσων γνωρίζουν, αυτή η περιοχή ήταν τόσο μακριά από τη Χαμάς και τις επιχειρήσεις της. «Δεν υπήρχε στρατός εδώ», είπε ένας κάτοικος. «Δεν νομίζω ότι ζούσαν εδώ υποστηρικτές της Χαμάς». Για τον Nashwa Rezeq, ο οποίος έζησε στην al-Zahra για 18 χρόνια, ήταν η «μεγαλύτερη πόλη όλων».
Μερικοί από αυτούς που έζησαν εδώ εκεί -ανάμεσά τους γιατροί, δικηγόροι, ακαδημαϊκοί, σχεδιαστές μόδας και επιχειρηματίες- προσπάθησαν να μείνουν και να επιβιώσουν στα ερείπια, αλλά οι περισσότεροι μάζεψαν ότι μπορούσαν και εγκατάλειψαν τα σπίτια τους… που πλέον δεν υπήρχαν.
Οι κάτοικοι των κατεστραμμένων πολυκατοικιών είχαν προφυλαχθεί από τις βόμβες σε ένα κοντινό πανεπιστήμιο χάρη στις προσπάθειες του τοπικού οδοντιάτρου Mahmoud Shaheen, ο οποίος οδήγησε σε μαζική εκκένωση των γειτόνων του.
Η πόλη ισοπεδωμένη από τους Ισραηλινούς (Πηγή: BBC)
Ο οδοντίατρος ανέφερε στο BBC πώς έλαβε ένα τηλεφώνημα τα ξημερώματα πριν τους βομβαρδισμούς από έναν πράκτορα των ισραηλινών μυστικών υπηρεσιών που τον προειδοποίησε ότι θα βομβαρδιστούν τα σπίτια.
Οι Ισραηλινές Αμυντικές Δυνάμεις μάς είπαν ότι «δεν ήταν σε θέση να απαντήσουν σε συγκεκριμένες επιχειρησιακές ερωτήσεις» όταν ρωτήθηκαν σχετικά με την απόφασή τους να χτυπήσουν τα οικιστικά τετράγωνα της al-Zahra. Η Χαμάς επιτίθεται στο Ισραήλ από όλη τη Λωρίδα της Γάζας και «είχε κρυφτεί σε μη στρατιωτικές υποδομές», πρόσθεσε. Ωστόσο, όπως αναφέρει το δημοσίευμα, ο Ισραηλινός πράκτορας δεν κατονόμασε κανένα στέλεχος της Χαμάς που σκοτώθηκε από τους βομβαρδισμούς στη al-Zahra και πιστεύεται ότι κανείς δεν πέθανε.
Το Ισραήλ λέει ότι η στρατηγική του ήταν να ξεριζώσει τη Χαμάς, την οποία κατηγορεί ότι λειτουργεί στην καρδιά κοινοτήτων αμάχων – και ότι λαμβάνει μέτρα για να μετριάσει τις απώλειες αμάχων, όπως το τηλεφώνημα που ανέφερε ο οδοντίατρος.
Ο πράκτορας που είχε τηλεφωνήσει στον οδοντίατρο του είπε επίσης: «Βλέπουμε πράγματα που δεν βλέπεις». Πάντως, οι γείτονες του Μαχμούντ μπορεί να δραπέτευσαν, τότε, αλλά στη συνέχεια δεν θα κατάφερναν να επιζήσουν όλοι.