Επιστήμονες, χρησιμοποιώντας σύγχρονες μεθόδους χρονολόγησης, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι απολιθώματα του σημαντικότερου άμεσου προγόνου του σύγχρονου ανθρώπου, του «Όρθιου Ανθρώπου» (Homo erectus), που ανακαλύφθηκαν πριν από αρκετές δεκαετίες στην Κεντρική Ιάβα της Ινδονησίας, έχουν ηλικία 108.000 έως 117.000 ετών.
Ο Homo erectus, ο οποίος ήταν πρόδρομος του Homo sapiens, υπήρξε το πρώτο ανθρώπινο είδος που περπάτησε κανονικά όρθιος στα δύο πόδια του. Εμφανίστηκε στην Αφρική πριν από περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια και εξαπλώθηκε σε μεγάλο μέρος της Ευρασίας. Προηγούμενες έρευνες είχαν δείξει ότι ο Homo erectus με κάποιο τρόπο εξαπλώθηκε στο ινδονησιακό αρχιπέλαγος και έφθασε στη νήσο Ιάβα πριν από περίπου 1,6 εκατομμύρια χρόνια. Πριν από περίπου 400.000 χρόνια είχε ουσιαστικά εξαφανιστεί από όλο τον κόσμο, αλλά φαίνεται πως τα τελευταία υπολείμματά του είχαν επιβιώσει στα νησιά της Ινδονησίας.
Στη δεκαετία του 1930 είχαν βρεθεί από Ολλανδούς μηχανικούς δίπλα στον ποταμό Σόλο της Κεντρικής Ιάβας 12 κρανία και δύο οστά των κάτω άκρων, που ανήκαν σε Homo erectus. Όμως, αποδείχτηκε δύσκολη η χρονολόγησή τους μέχρι σήμερα, λόγω της πολυπλοκότητας των γεωλογικών στρωμάτων της περιοχής, με συνέπεια οι έως τώρα εκτιμήσεις των επιστημόνων για την ηλικία των απολιθωμάτων να εμφανίζουν τεράστιες αποκλίσεις, από 27.000 έως 550.000 έτη.
Αυτή τη φορά, οι ερευνητές από πολλές χώρες (ΗΠΑ, Βρετανία, Αυστραλία, Δανία, Καναδά, Ινδονησία), με επικεφαλής τον Ράσελ Σιότσον του αμερικανικού Πανεπιστημίου της Αϊόβα, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Nature», προχώρησαν σε νέα διεξοδικότερη και με πιο σύγχρονες μεθόδους ανάλυση, καταλήγοντας σε μια οριστική ηλικία, που κυμαίνεται μεταξύ 108.000 και 117.000 ετών.
Με βάση αυτό τον υπολογισμό, πρόκειται για τον τελευταίο γνωστό Homo erectus που έζησε στη Γη. Τα κρανία φαίνεται να ανήκουν σε άτομα που πέθαναν μαζικά, πιθανώς λόγω κλιματικών και περιβαλλοντικών αλλαγών πριν από περίπου 130.000 χρόνια.
«Η εν λόγω τοποθεσία είναι η τελευταία γνωστή εμφάνιση του Homo erectus που έχει βρεθεί οπουδήποτε στον κόσμο. Δεν μπορούμε να ισχυριστούμε ότι χρονολογήσαμε την εξαφάνισή του, αλλά χρονολογήσαμε την τελευταία παρουσία του. Δεν έχουμε άλλα στοιχεία ότι ο Homo Erectus έζησε αργότερα οπουδήποτε αλλού», δήλωσε ο Σιότσον.