Ερευνητές του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Μασαχουσέτης (ΜΙΤ) δημιούργησαν την πρώτη κάψουλα-αισθητήρα, που περιέχει γενετικά τροποποιημένα βακτήρια, τα οποία μπορούν να διαγνώσουν την αιμορραγία στο στομάχι.
Ουσιαστικά πρόκειται για ένα «τσιπάκι» με βακτήρια, το οποίο συνδυάζει αισθητήρες από ζωντανούς μικροοργανισμούς με ηλεκτρονικά πολύ χαμηλής ενεργειακής κατανάλωσης. Ο βακτηριακός-ηλεκτρονικός αισθητήρας μετατρέπει το «σήμα» (δηλαδή τη βιολογική αντίδραση) των βακτηρίων σε ασύρματο ηλεκτρονικό σήμα, το οποίο στη συνέχεια είναι δυνατό να διαβαστεί από ένα «έξυπνο» κινητό τηλέφωνο. Με τη βοήθεια μιας ειδικής εφαρμογής Android, τα στοιχεία αυτά μπορούν μετά να αναλυθούν.
Οι ερευνητές, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο Sience, δήλωσαν ότι «συνδυάζοντας τροποποιημένους βιολογικούς αισθητήρες με χαμηλής ενέργειας ασύρματα ηλεκτρονικά, μπορούμε να ανιχνεύσουμε βιολογικά σήματα στο σώμα και σε σχεδόν πραγματικό χρόνο, ανοίγοντας έτσι νέες διαγνωστικές δυνατότητες».
Τα τελευταία χρόνια οι συνθετικοί βιολόγοι έχουν κάνει μεγάλα βήματα προόδου στην τροποποίηση των βακτηρίων, έτσι ώστε αυτά να ανταποκρίνονται σε συγκεκριμένα περιβαλλοντικά ερεθίσματα, π.χ. της ρύπανσης, ή σε βιοδείκτες κάποιας ασθένειας.
Οι ερευνητές του ΜΙΤ τροποποίησαν ένα στέλεχος του βακτηρίου E.coli, έτσι ώστε να εκπέμπει φως, όταν έρχεται σε επαφή στο γαστρεντερικό σύστημα με την ουσία αίμη, η οποία αποτελεί συστατικό του αίματος.
Τα βακτήρια εισάγονται, μαζί με τα ηλεκτρονικά (φωτοτρανζίστορ, μικροεπεξεργαστής), σε μια κάψουλα μήκους περίπου 3,5 εκατοστών, που χρειάζεται μόνο 12 μικροβάτ ηλεκτρικής ενέργειας, την οποία παίρνει από μια μικρομπαταρία των 2,7 βολτ, αρκετή για περίπου ενάμιση μήνα συνεχούς χρήσης.