Οι ωκεανοί του πλανήτη αναμένεται να φτάσουν τα υψηλότερα επίπεδα οξύτητας εδώ και 14 εκατομμύρια χρόνια, εάν ο ρυθμός εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα δεν επιβραδυνθεί.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Κάρντιφ στην Ουαλία υπολόγισαν ότι εάν οι μονάδες παραγωγής ενέργειας συνεχίσουν να απελευθερώνουν την ίδια ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα, οι ωκεανοί του πλανήτη θα φτάσουν επίπεδα οξύτητας που δεν έχουν σημειωθεί από τη Μέση Μειόκαινο Περίοδο.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα σημερινά επίπεδα είναι ήδη τα υψηλότερα τα τελευταία δύο εκατομμύρια χρόνια, όπως υποδεικνύουν οι συνέπειες στη θαλάσσια ζωή.
Αναλύοντας τα απολιθώματα θαλάσσιων πλασμάτων, η επικεφαλής της ομάδας Σίντια Σόσντιαν και οι συνάδελφοί της κατάφεραν να υπολογίσουν τα επίπεδα οξύτητας και ατμοσφαιρικού διοξειδίου του άνθρακα τα τελευταία 22 εκατομμύρια χρόνια. Συγκεκριμένα εξέτασαν τα κελύφη αυτών των πλασμάτων για να εκτιμήσουν τα επίπεδα οξύτητας στο θαλασσινό νερό.
Εάν οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα συνεχίσουν με τον τρέχοντα ρυθμό, το ατμοσφαιρικό διοξείδιο του άνθρακα θα αυξηθεί στα 930 μέρη ανά εκατομμύριο το 2100. Σήμερα, τα επίπεδα ατμοσφαιρικού διοξειδίου του άνθρακα είναι 400 μέρη ανά εκατομμύριο.
Ομοίως, το επίπεδο pH των ωκεανών του πλανήτη θα μειωθεί σε 7,8 στο τέλος του αιώνα, σε σύγκριση με το 8,1 σήμερα. Αυτό είναι ένα τεράστιο άλμα στην κλίμακα του pH, καθώς μια μείωση 0,1 στο pH σημαίνει αύξηση της οξύτητας κατά 25%.
Η οξύτητα των ωκεανών αυξάνεται όταν το θαλασσινό νερό απορροφά περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα. Όταν ο ωκεανός αλληλεπιδρά με διοξείδιο του άνθρακα, συμβαίνει μια χημική αντίδραση που παράγει ανθρακικό οξύ.
Αυτό οδηγεί σε πιο όξινο νερό που διαβρώνει τους κοραλλιογενείς υφάλους και απειλεί οστρακόδερμα και άλλα θαλάσσια είδη. Οι ύφαλοι και τα οστρακοειδή είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι στα αυξανόμενα όξινα επίπεδα επειδή περιέχουν υψηλά επίπεδα ασβεστίου. Καθώς το θαλασσινό νερό γίνεται πιο όξινο, η ασβεστοποίηση γίνεται πιο δύσκολη.
Από την έναρξη της βιομηχανικής εποχής τον 18ο αιώνα, οι ωκεανοί του κόσμου έχουν απορροφήσει έως και 525 δισεκατομμύρια τόνους διοξειδίου του άνθρακα. Αυτό ισοδυναμεί με περίπου 22 εκατομμύρια τόνους κάθε μέρα.
Οι εκπομπές από την καύση άνθρακα και φυσικού αερίου είναι οι μεγαλύτεροι παράγοντες που συμβάλλουν στην αύξηση των ατμοσφαιρικών επιπέδων διοξειδίου του άνθρακα. Το ένα τρίτο αυτών των εκπομπών απορροφάται από τους ωκεανούς του πλανήτη.