Η εθνική υδατοσφαίρισης γυναικών είναι και πάλι εδώ! Περίπου 6,5 χρόνια μετά το ασημένιο μετάλλιο στο Ευρωπαϊκό του Αϊντχόφεν, κι αφού μεσολάβησαν διαδοχικές και οδυνηρές αποτυχίες, η ελληνική ομάδα επιστρέφει στην τετράδα μίας μεγάλης διοργάνωσης, παίρνοντας την πρόκριση για τα ημιτελικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος της Βαρκελώνης.
Σαν να έπρεπε να πάρει ρεβάνς από τον εαυτό της, μετά τους αποκλεισμούς στα πέναλτι στο προολυμπιακό του 2016 και στο Παγκόσμιο του 2017, η εθνική νίκησε σε έναν συγκλονιστικό προημιτελικό τη Ρωσία με 11-10 στα πέναλτι (κανονικός αγώνας 6-6) και πλέον θα αντιμετωπίσει την Τετάρτη (25/7) την Ισπανία, η οποία αναμένεται απόψε να περάσει εύκολα τη Γαλλία, για μία θέση στον τελικό της διοργάνωσης. Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα θα είναι αουτσάιντερ απέναντι στην πανίσχυρη οικοδέσποινα, αλλά τώρα που… λύθηκαν τα μάγια, όλα μπορούν να συμβούν!
Η ελληνική ομάδα πέτυχε το πρώτο -και βασικό- ζητούμενο, ελέγχοντας απόλυτα το ρυθμό του αγώνα και μην επιτρέποντας στις αντιπάλους να εκδηλώσουν γρήγορες επιθέσεις. Με τη βοήθεια των δοκαριών σε μερικές περιπτώσεις, η εθνική κράτησε καλά στη άμυνα, δεχόμενη γκολ μόνο σε παίκτρια παραπάνω από την Προκοφίεβα. Την ίδια ώρα, όμως, οι διεθνείς δεν είχαν λύσεις απέναντι στην εναλλασόμενη ρωσική άμυνα (πότε πρέσινγκ, πότε κλειστή ζώνη), ενώ στις δύο αποβολές που κέρδισαν στην πρώτη περίοδο, δεν κατάφεραν καν να σουτάρουν όσο είχαν αριθμητικό πλεονέκτημα.
Η εικόνα παρέμεινε ίδια ως τα μέσα της δεύτερης περιόδου, με τις δύο ομάδες να μην μπορούν να σκοράρουν, μέχρι που η Ελευθερία Πλευρίτου εκμεταλλεύθηκε μία κακή περιστροφή της ρωσικής άμυνας και με ωραίο σουτ από την περιφέρεια ισοφάρισε. Λίγο αργότερα, κι αφού πρώτα η Διαναντοπούλου έκανε μεγάλη επέμβαση σε τετ-α-τετ με Ρίζκοβα στην κόντρα, η Αλκηστη Αβραμίδου αξιοποίησε επιτέλους μία επίθεση με παίκτρια παραπάνω και έδωσε το προβάδισμα στην εθνική με 2-1, που ήταν το σκορ του πρώτου ημιχρόνου.
Το τρίτο οκτάλεπτο ξεκίνησε ιδανικά για την ελληνική ομάδα, με την Ελευθερία Πλευρίτου να πετυχαίνει ένα καταπληκτικό γκολ με μακρινή λόμπα και την Ελευθεριάδου να σκοράρει στον παραπάνω, ανεβάζοντας το δείκτη του σκορ σε 4-1.
Οι παίκτριες του Γιώργου Μορφέση «έβγαλαν» και δύο άμυνες με παίκτρια λιγότερο αλλά, τη στιγμή που οι Ρωσίδες έμοιαζαν εντελώς μπλοκαρισμένες, δύο κακές επιστροφές τους έδωσαν την ευκαιρία να ξαναμπούν στο παιχνίδι. Στην πρώτη περίπτωση η Σιμάνοβιτς σκόραρε από κοντά, στη δεύτερη η Ξενάκη υπέπεσε σε πέναλτι και η Προκοφίεβα μείωσε σε 4-3. Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα χαράμισε μία επίθεση με παίκτρια παραπάνω στο τέλος της τρίτης περιόδου (λάθος της Τσουκαλά) κι άλλη μία στο ξεκίνημα της τέταρτης (σουτ της Ελ. Πλευρίτου στα μπλοκ), η Προκοφίεβα αντίθετα «χτύπησε» ξανά στον παραπάνω και έφερε το ματς «στα ίσια», 6΄24΄΄ πριν τη λήξη.
Οι διαιτητές, που ως τότε ήταν… φειδωλοί, άρχισαν να καταλογίζουν συνεχώς αποβολές, αλλά η εθνική αδυνατούσε να αξιοποιήσει το αριθμητικό πλεονέκτημα, έχοντας μάλιστα πολύ κακές επιλογές. Η Ιβάνοβα με αρκετή δόση τύχης (η μπάλα κόντραρε σε μπλοκ και άλλαξε πορεία) ολοκλήρωσε την ανατροπή της Ρωσίας για το 4-5.
Με το ματς να έχει πάρει πολύ άσχημη τροπή και την ψυχολογία στα… τάρταρα, εμφανίστηκε η Νικόλ Ελευθεριάδου. Η 20χρονη παίκτρια του Ολυμπιακού ισοφάρισε στον παραπάνω και με μία πολύ όμορφη λόμπα, 1΄38΄΄ πριν τη λήξη, έδωσε προβάδισμα 6-5 στην εθνική.
Στην επόμενη κρίσιμη επίθεση της Ρωσίας η Χυδηριώτη χρεώθηκε με τρίτη ποινή, οι διεθνείς «έβγαλαν» την άμυνα, αλλά η Βασιλική Διαμαντοπούλου έδωσε νέα αποβολή και η Γκορμπούνοβα ευστόχησε στα 27 δευτερόλεπτα, ισοφαρίζοντας σε 6-6. Η Ξενάκη αστόχησε στην τελευταία ελληνική επίθεση και ο προημιτελικός οδηγήθηκε στη διαδικασία των πέναλτι, όπως είχε συμβεί στην προ διετίας αναμέτρηση των δύο ομάδων στη Γκούντα, στο προολυμπιακό τουρνουά, αλλά και στον προημιτελικό της εθνικής με την Ισπανία στο περσινό Παγκόσμιο Πρωτάθλημα.
Και στις δύο προαναφερθείσες περιπτώσεις, το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα ισοφαρίστηκε στο τέλος του κανονικού αγώνα και έχασε στη «ρώσικη ρουλέτα». Ηταν η στιγμή να αλλάξει το σενάριο. Οι πρώτες πολύ ωραίες εκτελέσεις της Ελευθερίας Πλευρίτου και της Αβραμίδου έδωσαν ψυχολογία, πολλώ δε μάλλον αφότου η Σερζάντοβα αστόχησε στο δεύτερο ρωσικό πέναλτι. Τσουκαλά και Ελευθεριάδου ήταν ψύχραιμες, η Χρυσή Διαμαντοπούλου δεν μπόρεσε να κάνει κάποια απόκρουση, και τα πάντα κρίνονταν από το αριστερό χέρι της Έλενας Ξενάκη. Η φουνταριστή της Βουλιαγμένης νίκησε την Καρνάουχ, «έγραψε» το 11-10 και έλυσε το «γόρδιο δεσμό», στέλνοντας την ελληνική ομάδα στους «4» της Ευρώπης.
Τα οκτάλεπτα (με πρώτη την εθνική): 0-1, 2-0, 2-2, 2-3
Στα πέναλτι: 5-4
Η εξέλιξη του σκορ: 0-1 Προκοφίεβα (π.π.), 1-1 Ελευθ. Πλευρίτου (περιφέρεια), 2-1 Αβραμίδου (π.π.), 3-1 Ελευθ. Πλευρίτου (περιφέρεια), 4-1 Ελευθεριάδου (π.π.), 4-2 Σιμάνοβιτς (κόντρα), 4-3 Προκοφίεβα (πέναλτι), 4-4 Προκοφίεβα (π.π.), 4-5 Ιβάνοβα (π.π.), 5-5 Ελευθεριάδου (π.π.), 6-5 Ελευθεριάδου (περιφέρεια), 6-6 Γκορμπούνοβα (π.π.).
Η σειρά των πέναλτι: Προκοφίεβα 6-7, Ελευθ. Πλευρίτου 7-7, Σερζάντοβα (δοκάρι), Αβραμίδου 8-7, Καρίμοβα 8-8, Τσουκαλά 9-8, Γκορμπούνοβα 9-9, Ελευθεριάδου 10-9, Σιμάνοβιτς 10-10, Ξενάκη 11-10.
Η εθνική είχε 3/11 με παίκτρια παραπάνω και 3 γκολ από την περιφέρεια. Η Ρωσία είχε 4/12 με παίκτρια παραπάνω, 1/1 πέναλτι και 1 γκολ στην κόντρα.
Αποβλήθηκε με αντικατάσταση η Μαργ. Πλευρίτου, 27΄΄ πριν τη λήξη. Με τρεις ποινές αποβλήθηκαν η Μπορίσοβα (7΄33΄΄ πριν τη λήξη του αγώνα) και η Χυδηριώτη (1΄16΄΄ πριν το τέλος του αγώνα).
Διαιτητές: Κορίζνα (Πολωνία), Μάργκετα (Σλοβενία).
Οι συνθέσεις:
ΕΛΛΑΔΑ (Γιώργος Μορφέσης): Χρ. Διαμαντοπούλου, Τσουκαλά 1, Β. Διαμαντοπούλου, Ελευθεριάδου 4, Μαργ. Πλευρίτου, Αβραμίδου 2, Ασημάκη, Χυδηριώτη, Πάτρα, Πρωτοπαπά, Ελευθ. Πλευρίτου 3, Ξενάκη 1, Σταματοπούλου.
ΡΩΣΙΑ (Αλεξάντερ Γκαϊντουκόφ): Βερχογκλιάντοβα, Βαχίτοβα, Προκόφιεβα 4, Καρίμοβα 1, Μπορίσοβα, Γκορμπουνόβα 2, Σερζάντοβα, Σιμανόβιτς 2, Τιμοφέεβα, Χουρζινά, Ιβανόβα 1, Ριζκόβα, Καρναούχ.